Первоначальной задачей гетмана стала борьба, при поддержке татар, с В. Дрозденко. Укрепила власть П. Дорошенко расширенная Старшинская рада, проведенная в январе 1666 г. в Чигирине. Власть гетмана признало все Правобережье, за исключением Киева, где укрепился российский гарнизон. На этой раде были приняты решения сражаться за объединение всей Украины, изгнать поляков из Украины и заключить союз с Крымским ханством (возможно, шла переписка с Турцией о принятии Украины под ее протекторат). В декабре 1666 г. под Браиловым гетман нанес поражение 10-тысячному польскому войску во главе с С. Маховским. Борьба против поляков обеспечила П. Дорошенко массовую поддержку населения по обоим берегам Днепра. Укрепили позиции правобережного гетмана и реформы: в мае 1666 г. было создано 20-тысячное наемное гетманское войско из сердюков и компанейцев (добровольцев); установлена таможенная граница и стало взыскиваться мыто (таможенные тарифы) в гетманский скарб (казну); еще в 1665 г. на юге Уманщины гетман основал новый Торговицкий полк во главе с верным ему полковником С. Щербиной и поощрял колонизацию свободных степных земель. Гетман опирался на Генеральную раду, где рядовое казачество поддерживало его против раздираемой усобицами и интригами старшины. Надежной опорой был киевский митрополит, уроженец Пинского повета, Иосиф Тукальский-Нелюбович, жаждавший утверждения украинской патриархии. В ходе борьбы сначала с поляками, а затем и россиянами все более отчетливо проявлялось стремление П. Дорошенко перейти в вассалитет к Османской империи. В письме великого визиря Турции в апреле 1666 г. Украина была названа в числе областей, подчиненных султану. Гетман в октябре 1666 г. в м. Тарговицы даже стал чеканить собственную украинскую серебряную монету «басурманским именем» (как вассал султана). Известно, что султан Мехмед IV в июле 1667 г. получил от украинского посольства во главе с М. Раткевичем-Портянкой заверение в вассальном подданстве Правобережья. Уже в октябре 1667 г. П. Дорошенко официально принял гетманскую власть от султана, тем самым признав его сюзереном. А в декабре 1667 г. Речь Посполитая и Россия заключили в Москве договор об антитурецком союзе.
Страна была втянута в разрушительное противостояние между ведущими соседними державами и стала разменной монетой в этой борьбе. Вместе с тем Украина была одним из важнейших элементов глобального противостояния в Восточной и Центральной Европе во второй половине XVII в. Головной проблемой этого противостояния было противодействие угрозе со стороны Османской империи, которая для Правобережной Украины с 1667 г. стала определяющей силой, сюзереном. Но османское подданство противопоставило ее единоверным соседям. В сентябре 1667 г. П. Дорошенко совместно с крымским ханом и 3-тысячным подразделением янычаров начал поход в Западную Украину, овладел рядом местностей и осадил Львов. В октябре он блокировал в лагере под Подгайцами польскую армию во главе с польным гетманом Я. Собеским. Украинско-татарско-турецкая армия одержала победу, но запорожский кошевой И. Сирко и хан предали П. Дорошенко и вынудили того заключить с Я. Собеским Подгайский мир. С одной стороны, Речь Посполитая признала границы Украины по р. Горынь и все права украинцев на своей территории, но с другой — украинское гетманство признавало сюзеренитет польского короля и обязывалось не искать других протекций. Шляхта и магнаты получали право возвращать свои имения в Украине.
Несмотря на соглашение с поляками, в январе 1668 г. в Чигирине на Старшинской раде было объявлено о необходимости объединения Украины по обоим берегам Днепра и подданстве турецкому султану. Турция всячески поддерживала Правобережье в его планах и в сентябре 1668 г. прислала в Чигирин Юсуп-пашу с заверениями султана о принятии Украины в подданство султана. В марте 1669 г. на Генеральной раде близ Корсуня в присутствии османских представителей подданство и союз с Портой были торжественно ратифицированы. Гетман объявлялся «беем Украинского санджака» и вассалом султана по примеру господарей Молдавского и Валашского княжеств, но с гораздо более широкими правами: «Украинский санджак» не уплачивал дань, но военную службу султану должно было нести 50-тысячное казацкое войско. Не все полки и старшина приняли турецкое подданство. При поддержке поляков на раде в Умани (август 1669 г.) недовольные казаки объявили гетманом уманского полковника Михаила Ханенко. Тот установил свою власть над Уманским, Могилевским, Торговицким, Корсуньским и Брацлавским полками. Другой претендент на гетманскую булаву П. Суховеенко, поддержанный Крымом и Запорожьем, уступил ему булаву.