Основные элементы, этой политики: подоходный, прогрессивный налог с крестьянства (1921–1922 гг. – продналог), свобода торговли, разрешение аренды небольших частных предприятий, найма рабочей силы, отмена карточной системы и нормированного снабжения, платность всех услуг, перевод промышленности на полный хозрасчет и самоокупаемость. Первым шагом к введению НЭПа стало решение о замене продразверстки натуральным налогом, принятое на X съезде РКП(б).
В городах частным лицам разрешалось открывать или брать в аренду мелкие и отчасти средние предприятия; началась денационализация предприятий, где по найму работало менее 21 человека. К середине двадцатых годов капиталистический сектор в экономике производил до 27 % всей продукции. При этом в отношении к частным предприятиям существовала определенная двойственность. Разрешая брать в аренду предприятия легкой промышленности, правительство в то же время всячески подчеркивало опасность демонополизации отдельных отраслей.
Оживление мелкой промышленности создавало предпосылки для возрождения крупной индустрии. XI партконференция провозгласила основной задачей хозяйственного строительства всестороннее укрепление и развитие крупной государственной промышленности. Одной из первоочередных проблем было восстановление Донбасса. Другой крупной стройкой этих лет был Бакинский нефтяной район. А все же главное место в топливном балансе страны все еще пока занимали дрова. Несмотря на некоторые сдвиги в области промышленности, в целом сохранялся дефицит промышленных товаров и высокие цены на них.
Была также произведена перестройка управления народным хозяйством, ослаблена его чрезмерная централизация. Объединения государственных предприятий (тресты) перешли на хозрасчет, самостоятельно решали вопросы заготовки сырья и реализации готовой продукции. В то же время переход от «военного коммунизма» к НЭПу совершался в значительной мере методами «военного коммунизма»: группировка предприятий, разбивка их на тресты, распределение средств между трестами носили во многом бюрократический характер. Тресты создавались путем спешной ликвидации главков, часто действующие предприятия объединялись с бездействующими, оборотных средств не хватало, да и те во многом представляли собой неликвиды.
Изменились и принципы организации производства. Трудовые мобилизации заменил свободный наем рабочей силы через биржи труда. Упразднялась уравнительная оплата труда, вместо нее вводилась заработная плата, зависящая от квалификации рабочего и количества и качества произведенной продукции. Внедрялся принцип коллективной и индивидуальной материальной заинтересованности, вводились поощрения за экономию рабочего времени, топлива, сырья, за совершенствование производства. Начала применяться премиальная система. В первый год НЭПа использовались различные переходные меры к новой системе заработной платы: коллективное снабжение, натуральное премирование; впоследствии решающее значение приобрела денежная оплата труда. В 1922 г. была в основном отменена карточная система.
В октябре 1921 г. был восстановлен Госбанк, контролировавший сеть вновь образованных кооперативных банков, кредитных и страховых товариществ. В конце 1922 г. с выпуска советского червонца начиналась денежная реформа; с этого времени по март 1924 г. в обращении был одновременно устойчивый червонец и падающий совзнак. Обмен шел в соотношении 1 червонец на 60 тыс. знаков. К февралю 1924 г. Госбанк выкупил у населения оставшиеся совзнаки.
В НЭПовскую экономику внедрялись и элементы долгосрочного планирования. Такой план был подготовлен впервые Государственной комиссией по электрификации России (ГОЭЛРО) и одобрен в декабре 1920 г.
Ориентация на сдерживание и ограничение рыночных и капиталистических отношений в сельском хозяйстве, убыточность крупной государственной промышленности, неэквивалентный обмен между городом и деревней вылились в 1929 г. в кризис сбыта. В ряде мест вспыхнули массовые крестьянские восстания. Это вынудило правительство пойти на отдельные уступки: в 1924–1925 гг. была смягчена в пользу сельских производителей ценовая политика, расширено право на аренду земли и использование наемного труда. Тогда же был осуществлен переход к денежному обложению крестьян, что давало им большую свободу в развитии хозяйства. К 1925 г. был фактически завершен восстановительный процесс в области промышленности. В 1926 г. по основным видам промышленной продукции был достигнут довоенный уровень. Стабилизирована финансовая система. Улучшились условия жизни городского и сельского населения.
1922 г., 30 декабря – I Всесоюзный съезд Советов. Образование СССР.