В истории России 70-е — начало 80-х гг. XVII в. были знамениты тем, что впервые за долгие столетия Россия на юге перешла от обороны к наступлению. Успехи в войне с Польшей, появление на Левобережье Днепра зависимой от России гетманской Украины изменили общую ситуацию в этой части Восточной Европы. После заключения Андрусовского перемирия с Польшей бывшие противники осторожно, но совершенно определенно шли навстречу друг другу. Даже то, что Киев был временно уступлен России, не особенно тревожило бывших соперников. Куда большую опасность представляла и для Польши, и для России агрессивная политика Турции. Это было связано и с тем, что гетман Правобережной Украины Дорошенко на некоторое время перешел под власть Турции. Теперь султан претендовал на все украинские, южнорусские земли. Поэтому Польша и Россия заключили между собой в 1672 г. союзный договор и обязались начать войну с Турцией.
Русские войска начали поход на широком фронте от Днестра до турецкой крепости Азов. Султан лично возглавил армию, двинувшуюся на Украину, где в своей столице — Чигирине заперся его бывший вассал, перешедший на сторону России, гетман Дорошенко. Цель султана состояла в захвате всей Правобережной Украины. Одновременно крымская конница пошла в наступление на южные русские уезды.
Поначалу успех сопутствовал русским. Их полки прорвались к Азовскому морю. Туда вскоре подошел построенный на воронежских верфях молодой русский галерный флот. Посаженная на ладьи русская пехота совместно с казаками, шедшими берегом, осуществила ряд рейдов на крымскую территорию. Крымский хан был вынужден свернуть свои наступательные операции и обратиться к защите родных земель. Впервые война развернулась на территории противника. Это было историческое событие.
Но в 1677 г. польский король пошел на мир с Турцией и бросил Россию на произвол судьбы. И все же борьба продолжалась. Проходила она уже при новом русском царе. Её возглавили молодой воевода князь В. В. Голицын и опытный военачальник князь Г. Г. Ромодановский.
Стотысячная турецкая армия прорвалась к Чигирину, где засели небольшой, но мужественный русский гарнизон и казаки. К ним на помощь спешили армия Ромодановского, включавшая полки «нового строя», и казаки с Левобережной Украины. В ряде сражений турки потерпели поражение и бежали от Чигорина. В этих боях хорошо показали себя вновь сформированные русские полки.
Но Турция не отказалась от борьбы. Отклонив мирные предложения, султан в 1678 г. послал на Чигирин новую огромную армию. Во вторую чигиринскую кампанию месячная осада города закончилась тем, что русский гарнизон под командованием шотландского генерала Петра Ивановича (Патрика Леопольда) Гордона (1635–1699), будущего сподвижника Петра I, поджег город и в полном порядке, сохранив артиллерию, оставил Чигирин. Турки и татары захватили значительные территории на Правобережной Украине.
Однако сил вести активные боевые действия у воюющих сторон не оставалось, и в 1681 г. был заключен мир на 20 лет.
Турция признала права России на Левобережную Украину и Киев, но на Правобережной Украине сохранялась как бы нейтральная зона, доступная для использования населением всех воюющих сторон, в том числе и татарами. Это позволяло крымскому хану организовать отсюда новые набеги на русские и украинские земли. Из этих мест славянское население бежало на левый берег Днепра.
Последний год жизни юного царя был особенно знаменателен поворотом в сторону западной культуры, западной цивилизации. Возник и ряд неожиданных и перспективных для России замыслов.
Под руководством царя был разработан проект государственно-административного переустройства страны: предполагалось создать ряд центральных учреждений, которые бы уменьшили влияние Боярской думы, власть московских патриархов. Разрабатывалось и новое деление государственных служащих по степеням, соответствующим должностям, которые занимал тот или иной человек: повышается должность — повышается и степень. В этом проекте просматривается стремление к созданию системы бюрократически-чиновничьего аппарата управления, которое позднее с таким блеском осуществил Петр I.
Намечалось также деление страны на наместничества, которые напоминали будущие русские губернии.
Стремление добиться в стране порядка, усиления роли закона чувствуется в этих начинаниях уже тяжело больного царя.
Федор Алексеевич оставил свой след и в области образования. При нем началась разработка плана создания технических училищ для бедных детей, где бы их учили наукам, которые «зело (т. е. очень. —