Стихийная, или робкая, приватизация в России началась еще в 1991 г. Она проходила под прикрытием «аренды с правом выкупа». Суть процесса заключалась в том, что арендатор по истечении срока договора получал возможность выкупить имущество предприятия и стать его полноценным собственником, предпринимателем. Такая возможность предоставлялась тогда еще союзными актами: Основами законодательства СССР и союзных республик «Об аренде», постановлением Совмина СССР «О развитии арендных отношений».
Российские демократы считали, что подобная приватизация является номенклатурной, воровской, что она на руку чиновникам из министерств и ведомств, которые могли выкупать предприятия по остаточной стоимости.
3 июля 1991 г. Верховный Совет РСФСР принял закон «О приватизации государственных предприятий», который положил начало формированию правовых основ приватизации в России. Закон был направлен на проведение открытой и массовой, а не тайной и номенклатурной приватизации государственной собственности.
В декабре 1991 г. правительство РФ подготовило первую программу приватизации, утвержденную указом президента от 26 декабря 1991 г. «Об ускорении приватизации государственных и муниципальных предприятий». 29 декабря Президиум ВС одобрил программу, но под названием «Основные положения программы приватизации государственных и муниципальных предприятий на 1992 г.».
В этих документах решающим для проведения «приватизации по Чубайсу» стало положение о том, что правом распоряжаться объектами государственной собственности на территории России обладает исключительно Госкомимущество и его комитеты в субъектах федерации. Оно выбивало почву из-под ног министерств и ведомств, хотя Чубайсу и его команде пришлось согласовывать с ними свои действия.
Программа приватизации предусматривала одновременно с либерализацией цен и введением свободы торговли развернуть малую приватизацию, т. е. приватизировать предприятия торговли и сферы услуг, что позволяло ликвидировать тотальный товарный дефицит, ставший реальностью к концу 1991 года. До осени 1992 г. она проходила за деньги, затем за ваучеры.
Некоторый опыт малой приватизации был приобретен еще в 1991 г. В апреле 1991 г. в Нижнем Новгороде состоялся первый аукцион по продаже магазина. В мае 1991 г. на аукционе была продана парикмахерская в Ленинграде. Но в тот период еще мало кто верил, что можно в открытой борьбе на аукционе купить предприятие и стать предпринимателем. Тем не менее «северная столица» к началу 1992 г. накопила наибольший опыт в малой приватизации. В том же году он был распространен на всю страну.
В ходе процесса было сломлено сопротивление фактических хозяев торговой сети – торгов (управлений по торговле), они лишились всевластия. Частные магазины, ателье, кинотеатры, прачечные и т. п. обрели юридическое лицо. Они стали независимыми хозяйствующими объектами – и юридически, и экономически, и финансово. Малая приватизация 1992 г. через аукционы, организованная Госкомимуществом, стала приносить деньги (хотя и небольшие) в госбюджет и бюджеты городов. Номенклатурная (стихийная) приватизация бюджетные интересы не учитывала и проводилась в пользу партийной, комсомольской, директорской, частично профсоюзной элит, использовавших свое руководящее положение.
С 1992 г. власть положения была потеснена властью денег. До начала ваучерной приватизации, т. е. до конца 1992 г, в ходе малой денежной приватизации в частные руки перешло примерно 40 % предприятий торговли и быта. Тем не менее в 1992 г. самым продвинутым видом рыночных преобразований была аренда с выкупом. На нее шли крепкие директора, сильные личности, с мощной поддержкой трудового коллектива. Коллектив приобретал собственность фактически за бесценок – по остаточной стоимости. Государство и город ничего в свой бюджет от такой формы приватизации не получали.
Помимо аренды с выкупом и аукционов существовала еще одна форма малой приватизации – конкурсная продажа. Она предполагала предъявление к покупателю определенных требований, если, например, существовали опасения, что собственник может закрыть магазин или изменить его профиль. Однако в больших масштабах к конкурсной форме Госкомимущество не прибегал, опасаясь страсти российских чиновников к запретам.