Решающий удар по СССР нанес Верховный Совет РСФСР – самой крупной республики Союза, его «несущей конструкции», – вскоре после избрания Бориса Ельцина его Председателем. 12 июня 1990 г. новоизбранный российский парламент принял Декларацию о государственном суверенитете РСФСР. «За» проголосовало 907 депутатов, «против» – 13 и 9 воздержалось. Добившись провозглашения суверенитета РСФСР, Ельцин сделал политический шаг, позволивший ему временно сплотить под своими знаменами в борьбе против союзного центра широкую коалицию политических сил. Единодушие стало возможным потому, что «за» голосовали и демократы, и коммунисты, каждый по своим причинам.
Демократы вынашивали планы быстрой и радикальной экономической реформы и не хотели, чтобы союзное законодательство ей стало помехой. Коммунисты же хотели избавиться от «перестроечного» руководства Горбачева, а заодно, как не раз прежде, играли на русских национальных чувствах. Год спустя Верховный Совет РСФСР объявил 12 июня государственным праздником – освобождением России от коммунизма.
Если до декларации о суверенитете 12 июня 1990 г. РСФСР рассматривалась как вполне искусственное образование, созданное большевиками без всякого согласия населения и вырезавшее из состава России часть её произвольно и без какой-либо разумной мотивации (границы РСФСР вовсе не соответствовали этническим границам расселения русского народа), то провозглашение суверенитета Верховным Советом РСФСР узаконило, по крайней мере отчасти, эти границы и это вычленение РСФСР из тела Российского государства. Но об этом никто тогда не думал на пространствах России. Советское государство, и РСФСР и СССР, мало кто считал тогда от начала незаконным образованием.
За РСФСР и другие республики примкнули к «параду суверенитетов»: 20 июня – Узбекистан, 23 июня – Молдавия, 16 июля – Украина, 27 июля – Белоруссия. Объявление суверенитета еще не означало выход из Советского Союза. Советские законы, не противоречащие местным, оставались в силе. Но явно Союз, в котором центральная власть уже не могла диктовать свою волю составляющим его республикам, должен был стать совершенно иным чем тот, что существовал с 1922 г.
«Демократическая Россия», которая привела Ельцина к победе, инициировала дискуссию об ущемленном положении Русской республики и русского народа в СССР, отсутствии у Российской Федерации институтов и атрибутов государственности, имевшихся у других республик. Союзный бюджет представлялся механизмом невыгодного для России перераспределения средств. Был выдвинут тезис о том, что, избавившись от бремени поддержки других республик, богатая природными ресурсами Россия сможет в короткие сроки достичь уровня жизни высокоразвитых стран.
Начали активно обсуждаться вопросы о равноправии автономий Российской Федерации разного уровня друг с другом и с административными областями и краями РСФСР, много говорилось о национальном возрождении малых народов и о полном восстановлении прав народов, репрессированных сталинским режимом. На широкую поддержку Декларации независимости депутатами Верховного Совета РСФСР, включая коммунистов, повлияли и антироссийские кампании, развернутые в других союзных республиках. Декларация объявляла верховенство Конституции и законов РСФСР на всей ее территории. В ней признавалась необходимость существенного расширения прав автономных республик, автономных областей и округов, краев и областей РСФСР, а также необходимость заключения нового Союзного договора.
Против пересмотра договора 1922 г. выступило Политбюро ЦК КПСС и сильная депутатская группа «Союз» в Верховном Совете СССР. Горбачёв прекрасно понимал, что старый Союз без принуждения силой, и принуждения теперь уже весьма мощного, сохранить не удастся. Но он, во-первых, был принципиальным противником использования грубой военной силы, во-вторых, сомневался в ее эффективности, а, в-третьих, не сомневался, что если сила всё же победит, то она раздавит и его – Горбачева, и к власти придёт консервативно-охранительное крыло руководства КПСС в блоке с КГБ и армией. Чтобы противостоять им, Горбачев вынужден был опереться на руководителей республик, объявивших суверенитет, в первую очередь – на председателя Верховного Совета РСФСР Бориса Ельцина.
Но союз Горбачева с Ельциным, как и можно было предположить с самого начала, оказался недолговечным. Ельцин требовал предоставления широких полномочий союзным республикам и ускорения всесоюзной экономической реформы. Осенью 1990 г. шла параллельная работа над проектом нового Союзного договора и над планами коренной экономической реформы. Обсуждались «план Шаталина», план Явлинского «500 дней». Однако в процессе согласования в союзном правительстве и Верховном Совете СССР рыночные принципы программ выхолащивались. В ответ на это Ельцин заявил о намерении самостоятельно перейти к радикальным рыночным преобразованиям, разделив с союзным центром собственность, бюджет, армию, таможни, создав отдельную банковскую систему.