История русской литературы XX века. Том I. 1890-е годы – 1953 год. В авторской редакции

И если в начале повествования Пугачёв мелькает еле заметной точкой в российской действительности, то по мере развития сюжета его личность приобретает всё большую и большую роль в развитии событий. Восстание ширится, становится основным событием, ширится и роль предводителя, при имени которого господствующая знать начинает испытывать страх, злобу, ненависть. Двор, армия приходят в движение, об этом восстании только и говорят повсюду. Михельсон, Бибиков, Пётр Панин, Суворов, с одной стороны, и Пугачёв, Белобородов, Чика, Хлопуша, Салават Юлаев – с другой. Показаны блестящие военные победы Пугачёва, Пугачёв изображён как организатор и стратег, и совершенно оправданными теперь кажутся эпизоды Семилетней войны, в которой так активно проявил себя казак Пугачёв. Председательствует на Военной коллегии, советуется с рабочими уральских заводов, поставлявших пушки его войску. И образ Пугачёва возникал таким, каким представляют его многочисленные документы, воспоминания, свидетельства современников. Показывая его объективно, правдиво, избегая крайностей, допущенных его предшественниками, Шишков нарисовал многогранный образ настоящего русского человека, для которого русскость – это не только национальность, как говорил Достоевский, это особое состояние социальной зрелости, когда человек способен жить заботами всей России, всего мира. Историческая модернизация и идеализация, считал Шишков, столь же вредна, сколь и негативное изображение его личности. Преувеличение его достоинств столь же фальшиво, сколько и малевание его слабостей, недостатков. Необходимо было показать его таким, каким он предстаёт во мнении народном, – сильным, горячим, страстным, обаятельным, умным, чутким, строгим и беспощадным к своим врагам. У Пушкина Пугачёв показан именно таким – полнокровным и объективным. Естественно, у Шишкова были совсем иные задачи и другие возможности. У Пушкина это эпизод, он проходит на втором плане, у Шишкова он – главный герой, его именем названа вся трилогия. Автор повествования уже на первых страницах выявил некую склонность Пугачёва к самостийности, анархизму, в конечном счёте склонность к авантюризму. И это свойство его характера ярче всего проявилось в том, что он назвал себя Петром, повсюду демонстрируя «царские знаки», рассказывая о том, как он спал с Екатериной, как обедал, какая она хитрая, коварная – словом, нехорошая, а он – жертва её интриг, невольный страдалец. Умный Пугачёв воспользовался наивностью и бесхитростностью своих слушателей, верой в доброго царя. Пугачёв справляется со своей ролью Петра именно потому, что публика невзыскательна. И Пугачёву верят, потому что видят перед собой такого же простого, простодушного, такого же наивного, как они сами. И рассказы Пугачёва не воспринимаются как хвастовство, они видят, как Пугачёв по-царски величествен, как богато одет, именно таким им представляется царь. Тем более Пугачёв придумывает такой дворцовый ритуал, который приходится по сердцу доверчивым слушателям, ничего и никогда не слышавшим о настоящих дворцовых буднях и празднествах, но имеющим об этом своё мнение, весьма сходное с тем, что рассказывает «царь» Пугачёв.

Но иной раз Пугачёв не выдерживает своей роли, природа берёт своё, а он всё ещё цепляется за царскую роль, делая комические промахи, создавая комическую ситуацию.

Пугачёв не благостен, он жесток, простоват, хвастлив. Это сплетение противоречивых свойств как раз и создаёт сложный и многогранный живой характер. Ему приходится исполнять слишком много ролей в одном историческом спектакле – он и вождь казацко-крестьянского восстания, военачальник, не раз выигрывавший сражения у опытных царских генералов, и царь-батюшка, добрый в своих обещаниях, справедливый в своих решениях. И все эти роли дают ему широкие возможности предстать перед публикой действительно сложной и многогранной личностью, он показан и в бою, и в минуты отдыха, и в часы тяжких размышлений о судьбе народа и своей собственной судьбе.

В портретных характеристиках, в диалогах, в несобственно-прямой речи и внутренних монологах автор раскрывает характер живого человека – он с чёрной бородой, подстриженный по-казацки, статный, крепкий, ловкий, по-народному сметливый. Пугачёв действительно выразитель народных дум и чаяний.

«Он властвовал над народом и был в полнейшей зависимости от народа», – писал В.Я. Шишков в статье «К характеристике Пугачёва».