История русской литературы XX века. Том I. 1890-е годы – 1953 год. В авторской редакции

Еле заметной точкой на фоне грандиозных исторических событий мелькает казак Емельян Пугачёв. Он принимает участие в Семилетней войне, во всех важнейших её событиях, в сражении при Гросс-Еггерсдорфе, при Цорнсдорфе, при Кунерсдорфе. Смел, отважен Емельян Пугачёв. Впервые окровавив свою саблю в стычке с неприятелем, Емельян был счастлив, «чувствовал себя, как под хмельком» (Шишков В.Я. Емельян Пугачёв: Ист. повесть. М., 1955. Кн. 1. С. 26). А во время привалов, когда все солдаты и казаки проводили время «в праздности», Пугачёв, любопытный, весёлый и дотошный, расспрашивал старого бомбардира Павла Носова, как устроена пушка, как её наводить, как из неё палить: «…для него безделье хуже смерти». Накануне Гросс-Эггерсдорфского сражения походный атаман войска Донского, заметив «особую расторопность» восемнадцатилетнего казака, назначил его своим ординарцем. Но Пугачёв не оправдал его надежд. В пылу начавшегося сражения он действует на свой страх и риск, увлёкшись военными замыслами, упуская из виду то, что ему надлежало исполнять по должности. «Вольной птицей перелетал он теперь с места на место, куда тянула его удаль». Пугачёв, рискуя жизнью, проник в лагерь Румянцева, запертый со всех сторон, и посоветовал графу отправить свои полки на помощь погибающему генералу Лопухину. Вскоре румянцевские полки выбрались из леса, где они стояли, и бросились в наступление. Первым с криками: «Идут!.. Наши идут!.. Держись, ребята!!!» – врезался в ряды противника Емель ян Пугачёв. И только потом – ещё четыре всадника во главе с Румянцевым, а затем рота за ротой «выбегали из гущи непролазного леса солдаты», они быстро строились в ряды, затем дали несколько залпов по противнику и только потом ринулись в бой. Получается, что всё это время отважный Пугачёв в одиночку рубился с противником. По всему чувствуется, что описание сражений – не самая сильная черта таланта Шишкова, в этих описаниях он, совершенно справедливо говоря о военном таланте Пугачёва, преувеличивает его роль в сражении, недостаточно мотивированным выглядит и эпизод, в котором храбрый Пугачёв спасает от верного плена потерявшего коня генерала Петра Панина. А вот наказание за самовольную отлучку и неисполнение своей должности ординарца он получил совершенно мотивированно: полковник Илья Денисов приказал «ординарца Емельяна Пугачёва за его тяжкие преступления по службе выдрать нещадно плетью». А на другой день он носился среди казаков как ни в чём не бывало, только скрытнее стал, хитрее, со старшими – поддакивал и соглашался, только в глазах его таилась «бесшабашная ухмылка». «Превеликим бестией называл его полковник Денисов: «Храбр и дерзок хлопец, но зело двусмыслен. Мало я его драл».

Так на первых же страницах исторического повествования был как бы пунктиром обозначен характер юного донского казака Емельяна Пугачёва. Затем читатели узнают о том, что он – песенник и плясун, не прочь приударить за немецкими бабёнками и выпить винца на какой-нибудь свадьбе, куда его охотно приглашали за весёлый нрав и удалой характер. Описаны и другие сражения Семилетней войны, в которых принимал участие Пугачёв и где проявил чудеса храбрости и воинской смекалки. Он был «любознателен и до новых впечатлений жаден», не раз бывал в шинках, подвыпив, дрался, «бил других и сам бывал бит», с любопытством наблюдал за сапёрными работами, постигал науку делать подкопы и взрывать неприятельские крепости.

И затем Пугачёв надолго исчезает со страниц повествования. В.Я. Шишков обстоятельно, со всеми подробностями и деталями, известными по многочисленным источникам, описывает ход исторических событий, предшествовавших Пугачёвскому восстанию. Смерть Елизаветы, воцарение Петра III, дворцовый переворот 1762 года, загадочная для народа смерть императора, первые несколько лет правления Екатерины II, описание работы Большой комиссии и выступления депутатов, приехавших со всех областей России, зверства Салтычихи и её казнь на Красной площади в Москве – все эти события предстают как широкая панорама русской действительности, на фоне которой действуют десятки и сотни лиц, во всей индивидуальности их характеров и общественно значимых устремлений. Блистательно показаны царский двор, великий князь Пётр и Екатерина, зреющий заговор гвардейцев во главе с братьями Орловыми и их друзьями, княгиня Дашкова, которой кажется, что она держит все нити заговора в своих нежных руках, а на самом деле все нити держит в своих крепких руках сильная и властная Екатерина. Повествование В. Шишкова достигает художественных вершин, когда он описывает первые часы и дни воцарения Петра III. Здесь беспощадный юмор писателя подвергает осмеянию и многие действия и поступки самого Петра, его глупость, своеволие, чванливость, чудачества. И сколько раз Пётр своим поведением и приказами нарушал самые простые приличия и бросал вызов русской знати, оскорбляя издревле установленные обычаи и порядки.