История рыцарей Мальты. Тысяча лет завоеваний и потерь старейшего в мире религиозного ордена

Неудивительно, что к концу мая части земляных стен форта начали рушиться. Примерно в это время ла Валетт однажды ночью принял в помещении совета Сант-Анджело удивительную и при этом весьма нежелательную делегацию. Несколько рыцарей из форта Святого Эльма сумели выбраться оттуда. Они сообщили великому магистру, что удерживать позицию больше не представляется возможным. Ла Валетту поневоле вспомнился Родос. Он, вероятно, чувствовал (как многие до него и после), что молодое поколение недостойно своих отцов. Под его ледяным презрением воины устыдились. А когда он сообщил, что у них нет необходимости возвращаться в форт и сам с несколькими соратниками заменят их там, они стали просить разрешения вернуться обратно. После их ухода великий магистр сообщил совету, что форт изначально был обречен. Но чем дольше он простоит, тем больше надежд у ордена на Мальте. Чтобы вернуть силы уставшему и изрядно потрепанному гарнизону, он велел каждую ночь переправлять в форт на маленьких лодках свежие войска и вывозить раненых в госпиталь в Биргу. Если бы не это регулярное вливание свежей крови, форт Святого Эльма пал бы намного раньше.

Дымящийся под жарким полуденным солнцем или выбрасывающий языки пламени ночью, форт Святого Эльма напоминал вулкан, извергающийся из гигантского обожженного известнякового кратера. Казалось невероятным, что такой маленький форт, в котором лишь несколько защитников, держится так долго. Его конец ознаменовало прибытие великого Драгута, хозяина Триполи, с которым была еще одна эскадра кораблей и группа элитных воинов. Как и все профессионалы, он верил в качество, а не в количество. Выход на сцену Драгута изменил весь ход турецкой кампании. С одной стороны, Мустафа-паша и Пияле-паша имели указание султана во всем следовать советам Драгута. Он был, в сущности, главнокомандующим всеми силами, хотя никто его на эту должность не назначал. У него было преимущество над Мустафой и Пияле – он знал Центральное Средиземноморье как свои пять пальцев и знал Мальту. А еще он испытывал острое презрение к тем «командирам», которые руководят военными операциями, поедая шербет и не выбираясь из своих шелковых шатров. Драгут не делал тайны из своего отношения к предыдущим решениям Пияле и Мустафы. Они первым делом должны были захватить север острова, а потом сосредоточиться на двух укрепленных пунктах – Биргу и Сенглеа. Сант-Эльмо надо было вообще игнорировать. Правда, теперь, когда уже потрачено так много времени и сил на никому не нужную осаду, отступать нельзя – упадет моральных дух. Драгут взял на себя руководство операцией и устроил свою штаб-квартиру на горе Скиберрас среди артиллеристов. Одновременно он приказал устанавить батареи севернее и южнее форта Святого Эльма. Через некоторое время форт атаковали уже с трех сторон.

Эффект от прибытия Драгута был очень велик. Уже через несколько дней стало очевидно, что форт вот-вот падет. В начале июня равелин и контрэскарп уже были у турок. Янычары стали прощупывать основные укрепления и, несмотря на большие потери, установили, что в самом ближайшем будущем стены разрушатся достаточно для общего штурма. Тем не менее героизма защитников и силы форта хватило, чтобы продержаться еще три недели. Напомню, речь идет о позиции, которую даже Драгут со всем своим богатым опытом считал обреченной пасть через день-два. Конец форта был ускорен не только перестановкой обстреливавших его батарей. Именно Драгут понял, что ночная перевозка войск из Сант-Анджело позволяет форту держаться, и велел турецким патрульным кораблям по ночам патрулировать воды Большой гавани. Тем самым ночная перевозка людей и боеприпасов была прекращена.

21 июня рыцари ордена, как всегда, приняли участие в празднике Тела Господня. По улицам Биргу в церковь прошла торжественная процессия. В ней участвовали великий магистр и все рыцари. Все они были одеты в торжественные одежды. На улицах стояли местные жители. Потом рыцари преклонили колени и вознесли молитву за братьев, которые в это время сражались не на жизнь, а на смерть в форте Святого Эльма.

На следующий день турки начали массированный штурм форта. Перед янычарами шли яялары. А началось все с такого сильного обстрела, что содрогнулся весь остров. Форт Святого Эльма исчез в клубах пыли и дыма. Но, к огромному удивлению наблюдателей из других фортов и, главное, турок, после многочасового обстрела, когда пыль осела, он снова появился, и знамя святого Иоанна продолжало развеваться над рушащимися стенами. Ла Валетт был настолько потрясен удивительным героизмом осажденных, что в последний момент, даже понимая, что это бесполезно, попытался отправить им под покровом темноты на лодке подкрепление. Но теперь турки патрулировали Большую гавань, и лодки были вынуждены вернуться. Теперь форт Святого Эльма был предоставлен своей судьбе.