История рыжего демона

Гномы с громкой песней уносили его все глубже, глубже, глубже в недра земли, огибая скальные коленца, перебираясь через каменные горбы, мастерски избегая тупиков и глубоких расселин, переходя вброд ледяные подземные ручьи. Тут царила такая темнота, что у Аззи заболели глаза от бесплодных попыток разглядеть хоть что-нибудь. Они шли и шли, заводили одну песню за другой (все до одной на языке, в котором Аззи не понимал ни словечка) и, наконец, вышли на более-менее открытое место, за которым виднелась подземная равнина.

— Где мы? — спросил Аззи, но его вопрос оставили без ответа. Мозолистые ручонки отвязали его от стула и тут же привязали к чему-то другому, защелкнув на руках наручники. Что это, Аззи не видел, но, судя по ощущениям, это было что-то вроде рамы из железа и дерева. Он попытался сделать шаг, и под ногами что-то подалось. Потребовалось несколько минут, чтобы он понял, что его привязали внутри большого, вроде мельничного, колеса. Ноги его оставались свободными, но руки крепко-накрепко удерживались наручниками на рукоятках, высовывавшихся откуда-то сбоку.

— Это, — объявил Рогнир, — наше работное колесо. Будешь идти внутри него, оно будет вращаться и через сложную систему передач приводить в движение наши станки в верхних мастерских.

— Занятно, — кивнул Аззи. — И что из этого?

— От тебя требуется шагать внутри колеса, вращая его. Это поможет в нашей работе, и таким образом ты выплатишь свой долг. Вряд ли это займет больше нескольких сотен лет.

— Даже не надейтесь, — заявил Аззи.

— Как скажешь, — хмыкнул Рогнир. — Ладно, парни, открывай бункер.

Над головой у Аззи послышался какой-то скрежет, и сверху на него что-то посыпалось. Как почти сразу же подсказало Аззи обоняние, это были экскременты. Но не простые — не человеческие, не демонические. С теми-то Аззи имел дело достаточно долго. Нет, эти экскременты отличались таким зловонием, что органы обоняния у Аззи пожалели, что не могут совершить харакири.

— Что это за гадость такая? — подавляя рвотные позывы, крикнул он.

— Перебродившее драконье дерьмо, — ответил Рогнир. — Тут недалеко драконье логово, вот мы и пробурили оттуда скважину. Так у тебя будет стимул не отлынивать от работы.

Ноги у Аззи задвигались, не дожидаясь приказа от головы. Колесо со скрипом провернулось, и через две-три секунды дождь из драконьего дерьма прекратился.

— Вот так это и работает, — кивнул Рогнир. — Драконье дерьмо сыплется, стоит тебе перестать шагать — и будет сыпаться до тех пор, пока ты снова не начнешь идти.

— Но как насчет перерывов на отдых? — поинтересовался Аззи.

— Мы скажем, когда ты сможешь отдохнуть, — сообщил Элгар, и остальные гномы заржали.

— Но послушайте! Меня важные дела ждут! Вы должны выпустить меня отсюда, чтобы я мог их уладить! Я заплачу…

— Еще как заплатишь, — согласился Рогнир. — Честным и старательным трудом. Ладно. До встречи, демон.

И гномы ушли, оставив Аззи шагать и шагать в одиночестве, в надежде придумать выход из этого кошмарного положения.

Глава 12

Аззи шагал, вращая колесо, и ругал себя последними словами за то, что не потрудился сообщить Фрике, куда он собрался. Он просто вышел из дома, не оставив своему слуге никаких инструкций. И вот теперь, как раз тогда, когда следовало спешить, ибо Прекрасному Принцу настала пора начинать свое приключение, его заперли в подземелье, чтобы он вращал колесо для компании тупых гномов…

— Эй, алло! — произнес чей-то голос. — Уж не демон ли ты?

— Кто это со мной говорит?

— Посмотри вниз, рядом с твоей правой ногой, и увидишь.

Аззи опустил взгляд и увидел червяка длиной дюймов шесть.

— Так ты червяк?

— Ну, червяк. А ты демон?

— Совершенно верно. И если ты сможешь мне помочь, я смогу сделать тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

— Это какое, например? — спросил червяк.

— Если ты поможешь мне выбраться отсюда, я сделаю тебя королем всех червяков.

— Вообще-то, у нас, у червяков, нет короля. У нас есть местные руководители и верховный совет.

— Значит, поставлю тебя во главе совета.

— Сначала надо сделаться местным руководителем, иначе не выберут.

— Ну, ладно, сделаю тебя местным руководителем. Как тебя зовут?

— Я Элтон Червоточец. Но друзья зовут меня просто «Том».

— Отлично, Том. Так что, поможешь мне?

— Ну… я мог бы. Здесь такая скукота — это было бы хоть каким-то развлечением. А с другой стороны…

— Так когда ты решишь?

— Ну, не знаю… Не торопи меня. Мы, червяки, не умеем думать поспешно.

— Ох, извини. Не торопись, поразмысли как следует… Ну что, решил?

— Ну, если честно, я еще не начинал думать об этом.

Аззи постарался обуздать свое нетерпение.

— Ладно, думай, сколько потребуется. Окликни меня, когда решишь.

Червяк не ответил.

— Это тебя устроит? — спросил Аззи.

— Что устроит?

— Что ты окликнешь меня, когда надумаешь что-нибудь.

— Вроде, нормально, — отозвался червяк. — Но ты не слишком-то надейся.

— Не беспокойся об этом. Я подожду.