История рыжего демона

— У меня особый заказ, — сказал Аззи с самой недоброй из своих ухмылок. Он репетировал ее много раз, но пока что не использовал, ибо приберегал для особого случая. Вроде вот этого. К черту правила!

— Так что вы хотите?

— Во-первых, какую-нибудь славную катастрофу. Я хочу, чтобы замок Прекрасного Принца и его супруги, принцессы Скарлет, обрушился им на голову. А потом мне нужно специальное место в Аду, пусть помаринуются там несколько тысяч лет, чтобы знали, как кичиться своим счастьем на глазах у демона.

— Какого сорта катастрофа вам нужна? — поинтересовался клерк, достав ручку и бланк заказа.

— Пусть будет землетрясение.

— Так, землетрясение — одна штука… — бормотал клерк, заполняя строку заказа. — И просмотрите наш каталог особых секций Ада, — клерк открыл толстенный гроссбух и вдруг поднял взгляд. За окном послышался колокольный звон. Аззи тоже удивился этому. Спустя пару секунд большому колоколу городского собора начали вторить колокола деревенских церквей.

— Это еще что такое? — спросил Аззи. — Разве сегодня воскресенье?

Фрике бросился к окну.

— Нет, хозяин, это начали праздновать смену тысячелетий. Люди танцуют на улицах! О господин, какое великолепное зрелище, сколько радости, сколько счастья!

— К черту счастье, — отрезал Аззи и снова повернулся к клерку. — Чего стоите столбом? Мне нужно землетрясение!

Клерк ухмыльнулся чрезвычайно вредной улыбочкой и с громким стуком захлопнул гроссбух.

— Простите, ваш заказ отменяется.

— Что за чушь! Да я твои потроха на шею вместо бус повешу, если ты не начнешь шевелиться!

— Нет, не повесите, — возразил клерк. — Сейчас ровно полночь. Турнир Тысячелетия завершился. А значит, Великие Силы Тьмы аннулировали вашу безлимитную кредитную карту.

— Нет, они не могут! Не сейчас! Мне нужно довести дело до конца!

Он поднял руку с зажатой в ней картой и отчаянно замахал ею. Клерк Отдела Снабжения довольно ухмыльнулся и щелкнул пальцами. Карта растаяла прямо у Аззи в руке.

Аззи испустил вопль, полный безумной ярости. Фрике съежился в рыцарских доспехах как черепаха в панцире. Аззи гневно топнул ногой. Пол под ним разверзся, и он провалился вниз, вниз, вниз в далекое темное подземелье, где ему предстояло долго-долго блуждать, приходя в себя. Фрике подбежал к дыре и заглянул в нее. Где-то далеко-далеко виднелся кувыркающийся, полыхающий злобой Аззи.

А за окном трезвонили по всей земле колокола, отмечая приход нового тысячелетия.

Коль с Фаустом тебе не повезло

Часть I Спор

Глава 1

Два представителя Сил Света и Тьмы договорились встретиться в трактире «На полпути», в Преддверии Ада, чтобы продолжить свой давний спор, возникший еще в незапамятные времена.

Лимб, или Преддверие Ада, был нейтральной полосой между двумя обширными владениями — Обителью Света и Обителью Тьмы, сумрачной приемной между двух гостиных, полутемной сценой, пустовавшей и в лучшие времена, но никогда не остававшейся без единого актера.

Именно там и размещался трактир «На полпути». Он стоял в самом центре Преддверия Ада, на границе, разделявшей Лимб на две части — ту, что была ближе к Небесам, и ту, что располагалась ближе к Аду, — старый, покосившийся бревенчатый дом под обветшалой кровлей. Конечно, в таком забытом Богом месте вряд ли могло процветать солидное торговое дело. Трактир существовал в основном за счет поддержки как со стороны Светлых, так и со стороны Темных Сил — на тот случай, если духам придется отправляться в дальний путь: очевидно, по старой привычке обе Великие Силы полагали, что добрая кружка любимого напитка не повредит на дорогу.

— Вот и знаменитый трактир «На полпути», — промолвил архангел Михаил. — Признаться, я здесь впервые. А что, кухня у них приличная?

— Путники на нее не жалуются, — отозвался Мефистофель. — Однако всего лишь через полчаса после трапезы ты уже забываешь вкус и аромат яств. Удовольствие и наслаждение в этих краях — всего лишь иллюзия, обман чувств, как, впрочем, и все остальные блага.

— Что это за площадь там, внизу? — спросил Михаил, указуя перстом на низшие сферы.

— Она зовется Площадью Ожидания, — ответил Мефистофель, поглядев в ту сторону, куда был направлен перст архангела. — В старые добрые времена туда отсылали всех добродетельных язычников и некрещеных младенцев; там они ожидали окончательного решения суда по их запутанным и сложным делам. Теперь это место уже не пользуется широкой популярностью, однако множество любопытнейших персон до сих пор попадает сюда в силу различных обстоятельств.

— Мне кажется, лучшего места для нашей беседы не найти, — перевел разговор на другую тему Михаил. Ему не нравилось многое из того, что происходило на Площади.

— Эта сфера принадлежит равно как твоему, так и моему народу, — сказал Мефистофель. — Лимб — нейтральная территория, так сказать, ни рыба ни мясо — во всяком случае, уж никак не добрый кусок баранины. Где еще сыщется лучшее место для встречи, которая должна положить начало нашему новому спору? Итак, не пройти ли нам внутрь?