Отказ от сотрудничества с англичанами содержал первые зерна отказа участвовать в неправедной акции по религиозным или гражданским убеждениям. Этот феномен стал набирать силу, когда в 1921 году англичане арестовали Ганди, обвинив в противодействии силам порядка и заключив его в тюрьму на шесть лет.
Это лишь усилило его авторитет в народе. Партия ИНК стала действенной и мощной организацией, в которую входили 4700 делегатов. Освобожденный через три года, в 1924 году, Махатма продолжил борьбу. В 1930 году после событий соленого марша (когда манифестанты протестовали против английской монополии на продукты первой необходимости) он был вновь арестован. Этот арест послужил началом всеобщей забастовки в Дели и вызвал крупные беспорядки. Находясь в тюрьме, Махатма написал «Письма к ашраму», в которых изложил суть индийского национализма и «Сатьяграха». Претворение в жизнь принципов «Сатьяграха» предполагало объединение усилий всех слоев общества. Ганди приводил пример: чтобы на улицах было чисто, не нужно создавать артель мусорщиков, каждый должен сам убирать свой мусор.
Махатма по-прежнему отказывался от любых средств подпольной борьбы. В газете «Молодая Индия» от 11 ноября 1924 года он писал:
Человек, бросивший 5 апреля 1927 года в Дели бомбу в парламент, где за день до того президент Королевской комиссии по делам Индии сэр Джон Симон в своем докладе плохо отозвался об индийском национализме, вряд ли читал газету «Молодая Индия».
24 августа 1930 года к власти пришли лейбористы. Премьер-министром вновь стал Рамзей МакДональд, пробывший недолгое время министром иностранных дел. Он интересовался Индией и написал о ней две книги. Но тот, кого Черчилль назвал «человеком без костей», к тому же не отличавшийся крепким здоровьем, не обладал достаточным авторитетом, чтобы провести реформы, о которых он писал, но в которые он вряд ли верил.
В Индии тем временем повсеместно обсуждалась фигура Ганди. Справа его философию неприменения насилия критиковала группа националистов, во главе которой стоял мэр Калькутты Дас, основавший «Партию независимости». Слева Махатма попал под обстрел критики коммунистов, которые упрекали его в том, что тот якобы поддерживает капитализм и служит своей философией интересам элиты, враждебной массам трудящихся.
Ганди пытался отвечать тем и другим критикам:
Против капитализма Ганди боролся, направляя выступления трудящихся против эксплуатации, действуя как самый передовой коммунист, призывая допустить рабочих к управлению предприятиями, на которых они работали. Но он не верил в классовую борьбу, в диктатуру пролетариата, в насильственную революцию, сеющую ненависть.
В 1931 году Ганди пригласили в Лондон, где он должен был представлять партию ИНК на Конференции за круглым столом, заседания которой продолжались с 1929 года. Конференция за круглым столом не дала конкретных результатов, но пребывание Ганди в Лондоне стало его личным успехом и повысило популярность. В своих выступлениях на конференции он изложил свою программу действий и свои чаяния. В Англии у индийского лидера было много друзей. Одним из них был президент лейбористской партии Джордж Лансбури, руководивший обществом теософии — религиозной ассоциации, члены который поддерживали стремление Индии к независимости. Другом Ганди был Джозеф Ведвуд, президент Лиги за независимость Индии. Друзьями были такие интеллектуалы, как сэр Стаффорд Крипе и Гарольд Ласки. Была среди них и удивительная женщина Анни Бесант, умершая в 1933 году в возрасте 86 лет.
В Западной Европе Ганди активно поддерживали теоретик пацифизма французский писатель Ромен Роллан, Луи Массинтон и Луиза Гиесс, основавшая «Общество друзей Ганди».