История следопыта

Вуд стоял перед отрядами по центру галереи и осматривал окрестности. У подножия каменных городских стен раскинулось ровное пространство с невысокой, истоптанной травой и кустарниками. Благодаря такому рельефу видимость отсюда была исключительной. Сами стены казались не преступными, но могли ли они устоять перед натиском армии мертвецов, Вуд не знал и, вообще, старался прогонять плохие мысли. О том, что нападение следует ожидать с юга, то есть как раз с той стороны, куда были обращены городские стены, он не сомневался. Там, за лесом, через несколько десятков километров располагался Вайминг, где всё это началось. Если беда придёт, а в том, что она придёт, следопыт не сомневался, то только оттуда.

С такими мыслями он прохаживался по стене, подогревая задор солдат и поддерживая их боевой дух. Моросивший дождь не хотел заканчиваться, будто не мог пропустить намечавшееся зрелище, и к обеду воины промокли до нитки. Сам же новоиспечённый начальник королевской стражи начинал щуриться от летящих в лицо капель, которые тугими струями падали с неба, разбивались о каменные выступы стены и разлетались на десятки мелких брызг. В его груди пульсирующими ударами разрасталось волнение, предчувствие чего-то, как было с ним уже неоднократно. Про себя Вуд отметил, что устал от постоянного напряжения и хочет простого человеческого спокойствия, о котором в этих условиях можно было только мечтать. Тут же всплыло воспоминание о Лоре, её детях, и пирогах по выходным…

— Я что-то вижу! — крикнул один из командиров первой шеренги, и следопыта будто пронзила молния. Он с трудом подавил волнение и присмотрелся в сторону леса, растущего следом за равниной, примерно в километре от стены. Однако усталость из-за бессонной ночи давала о себе знать, и разглядеть хоть что-либо не получалось.

— Да! Там что-то есть! — послышался сквозь шум дождя голос другого военачальника.

Вудроу ещё раз присмотрелся в белёсо-серую водяную стену в попытке что-либо разглядеть. Там угадывалось какое-то движение…

Из леса по всей ширине равнины выходили человекоподобные существа. Из-за большого расстояния и ухудшающего видимость ливня Вуд не мог разглядеть их лучше, но был уверен, что это такие же мертвецы, которых он видел в Вайминге. Их движения были несколько неуклюжими, что, однако же, не мешало им быстро приближаться.

Мертвецы подобно муравьям постепенно наводнили собой всё свободное пространство раскинувшейся у стен равнины. Они шагали через редкие заросли бурьяна и кустарника, целенаправленно приближаясь к городским воротам. Когда расстояние сократилось до нескольких сотен метров, Вуд услышал характерный шум, вобравший в себя целую палитру звуков: шуршание от ступающих по траве ног, шелест кустарников, а также утробное рычание, которое заставляло сердце сжиматься от страха. Следопыт подумал, что этот шум он уже где-то слышал и в следующее мгновение вспомнил про свой сон, который видел незадолго до отъезда из Эйзенхауэра.

Солдаты, стоящие у него за спиной, заметно напряглись. Теперь в их голоса вплелись нотки страха, которые они безуспешно пытались скрыть. Воины замялись в нерешительности.

Почувствовав это на ментальном уровне, Вудроу понял, что настало время для воодушевляющей речи.

— Воины! — крикнул он так громко, как только мог, чтобы шумевший ливень не помешал солдатам услышать его речь. — Сегодня суждено свершиться битве, в которой ещё не принимал участия ни один человек! Битве, которая войдёт в историю, и о которой будут слагать легенды наши потомки! Вы прошли через огромное количество сражений и завоевали множество побед, но вступить в бой с таким противником — это особенная честь для каждого воина! Неважно, как скоро ты умрёшь: в первой схватке или в конце сражения! Важно то, что ты был здесь, держал в руках меч, защищая своих родных и близких, свою землю и своё королевство! Так давайте же сделаем так, чтобы наш враг, будь он из мёртвой или живой плоти, пал от наших мечей или обратился в бегство!

— Да-а-а! — загремело выстроенное на стене войско.

— За Эйзенхауэр! — продолжил нагнетать Вудроу и поднял зажатый в руке меч.

— За Эйзенхауэр! — вторили ему воины, в голосах которых уже не было и толики страха.

Следопыт снова повернулся в сторону врага. Теперь, когда противник подошёл ещё ближе, он смог разглядеть уродливые людские силуэты в лохмотьях, некогда служивших погребальной одеждой. Полусгнившие тела неестественно ловко преодолевали последние сто метров до стены. Среди всей этой тысячной армии были и порядочно сгнившие тела. В толпе следопыт разглядел несколько сотен скелетированных трупов.

Подувший со стороны плато ветер принёс с собой омерзительное зловоние. Вуд поморщился, но никак не мог оторвать взгляда от приближавшейся к стенам серо-коричневой массы. Воздух наполнился непрекращающимся рычанием и вознёй. Краем уха он услышал донёсшийся сзади характерный треск натягиваемой тетивы.

— Не стрелять! — закричал следопыт и поднял руку вверх в останавливающем жесте, — подпустим ещё немного…