История Темного Властелина

— Нет, мой Дракон, — бодро заверил Саламандра. — Полевое донесение от Льва. Военачальник доводит до вашего ведома, что продвижение конных стрельцов Яромира существенно замедлилось. Арьергард царской армии почти достиг Проблеска — расстояние не более трех часов перехода.

— Почему не наскочили?

В руках я вертел небольшой деревянный чурбачок. Щепки летели во все стороны — ножичком я орудовал более чем остервенело. Саламандра деликатно не обращал внимания на моё занятие:

— Действуют, как и рассчитывалось. Рать из Танцевальни[19] идет вдоль русла Лейтны, прикрывая, на случай если из Волчьей Пасти последуют подкрепления. Еще Лев сообщает, что ворон принес сообщение от кочевников Каганата. Пять дней назад они едва отбились от конницы Яромира. Сейчас под Лихим Бродом готовится к выдвижению отряд степняков численностью в тысячу — хотят постращать Солнцево Знамя.

— Зар-раза!

Дерево оказалось слишком мягким — чересчур сильно нажав ножом, я не только обкорнал фигурке руку, но и порезал палец. Нож с жалобным звяканьем полетел на зеркально гладкую поверхность мутно-хрустального стола. Следом отправилась окрасившаяся алыми крапинками деревяшка.

— Яромир что идиот? Сколько у него войска на границах — тысяча, две, пять? Стояровы ворота, Зарничий Перевал, Солнцево Знамя, Волчья Пасть — дружины разделены по этим четверым пунктам — он готовится к какому-то маневру? Или так самоуверен? Я уже сейчас выставил против него тьму[20] войска! И он прекрасно знает, что это не предел!

Еще вчера вернулись направленные загодя вороны — островитяне Северо-запада готовы поддержать нас. Суровые белоголовые великаны уже режут холодные волны своими драккарами, двигаясь по направлению к Хёргэ. Тамошние хирды насчитывают восемь тысяч секир — конунги будут рады большому походу на юг, ибо уже давно мечтают о хорошем грабеже.

Тоже можно сказать и о варварах великой степи — за моей спиной стоит исконная мощь ульфгантов и конных змей[21].

И у меня хватит авторитета в Заголосье, чтобы поднять весь этот раздольный лихой край на войну с царьком — именно мне наемничьи земли обязаны своей свободой и туда уже отправлены посланники. Если бы еще Горные кланы на границе Царства и Республики Балбараш, прекратили свои двойные игры и встали на мою сторону…

Глупец Яромир даже не представляет, с кем связался! Ему не помогут и волхвы с их молитвами-заклинаниями!

— Мы по-прежнему не можем узнать, что происходит в Волчьей Пасти, — мягко напомнил Келькут. — Разъезды, посланные туда из Синетрии, так и не вернулись. Ровно, как и вороны, следившие за дозорными. Основные силы скапливаются в Стояровых Воротах, но двигаться по направлению к Проблеску не торопятся.

— Ловушка?

— Пока не ясно, — пожал плечами маг. — Связь с Царством очень затруднена и посланий от наших шпионов ждать бессмысленно. Одно известно доподлинно — Яромир готовит нечто большее, нежели набег или приграничная стычка. Война на уничтожение, вот что он готовит.

— Отправишь к Проблеску своих учеников-соколов да десяток божков. Устройте Яромировым страшилки, да заодно выясните, есть ли у них поддержка стихийников, — распорядился я. И тут же вспомнил. — А что с окультами? Лев ничего не сообщил?

— Ни строчки. У меня тоже нет для вас новостей, мой Дракон. Падаль появляющаяся в окрестностях городов это, конечно, симптом недобрый. И все же почему зашевелилась нежить, мы не знаем.

Он упрямо называл порождений зимней стужи «нежитью», этот старый колдун. Называл, несмотря на то, что доподлинно известно — «нежить» это искусственно создаваемые бродячие мертвецы. Так в Балбараше иногда называли отдельные типы големов.

Если всех этих дикиев и создаёт кто-то, то это отнюдь не маг в обычном понимании расхожего слова.

— Само их появление в летнее время уже необычно. Это исключительно зимняя нежить — рожденная в глухих мертвящих тела стужах. Откуда она появляется тоже неясно — будто прямо из воздуха, — по всему видать, что магу неприятно сознавать относительную близость неведомой и неподконтрольной нечисти. Походило на то, что они слуги Темного Властелина бессильны.

— Есть правда предположение, — меж тем продолжал Келькут, задумчиво перебирая звенья нашейной цепи. — Балки, пещеры, дольмены и другие, естественные и не очень укрытия. Может быть, какие-то остатки зимней нежити пережидают лето там?

— Предлагаешь посчитать дикия медведем-шатуном? — удивился я. Маг поморщился:

— Считать так можно. Но тогда встает резонный вопрос — причина. Кто их потревожил? Мы уже разослали посланцев во все стороны света с одним и тем же заданием. Узнать, только ли в наших владениях началась такая кутерьма. Уточнить, чем обязаны, так сказать…

— Разумно, — одобрил я. А сам подумал: «Если бы это еще имело хоть какую-то пользу».

Ворону надоело сидеть на подоконнике и, расправив крылья, он мягко спланировал прочь по своим вороньим делам.

— И последнее, мой Дракон. Касательно покушения на вашу персону.

— Внимательно слушаю.