Расположившись 14 августа под Зборовом, Ян Казимир начал переправу. В его распоряжении имелось около 20 тысяч человек (достигавшие вместе с челядью 35 тыс.). Не догадываясь о приближении Хмельницкого с татарами, король выступил 15 августа к переправе и был атакован конницей. Попытки дать отпор успеха не имели, началась паника, и поляки бежали к Зборову. Только там Яну Казимиру удалось организовать отпор. Но вскоре сопротивление было сломлено, снова началось бегство. В критический момент, 16 августа битва была остановлена, т. к. хан Ислам Гирей начал сепаратные переговоры с поляками. Скорее всего, хан не желал допустить падение королевской власти и чрезмерного усиления гетмана. Хмельницкий со своей стороны опасался, что сепаратный мир будет заключен в ущерб украинским интересам, и в свою очередь тоже начал переговоры.
Несмотря на неблагоприятные для казаков обстоятельства, Зборовский договор, заключенный 18 августа 1649 г. стал де-факто признанием Украинского гетманства и важным этапом в складывание его административной системы. Основной акцент в договоре был сделан на соблюдении «казацких вольностей», амнистии участникам восстания, восстановлении прежних привилегий православия. Т. е. в центре оставались идеи «казацкой вольности» и «веры православной», тех двух краеугольных камней, под лозунгами которых разворачивалось все восстание Богдана Хмельницкого.
Практически Зборовский договор признавал автономию казацкой территории в составе Киевского, Черниговского и Брацлавского воеводств, с официальной столицей в Чигирине и лишь с номинальным подчинением короне. Польские войска не имели права располагаться на этих территориях. В областях Войска Запорожского привилегированное место занимала православная религия, все должности в трех воеводствах могли получать только представители православной шляхты. Киевский митрополит получал право заседать в сенате, и напрямую ставился вопрос о ликвидации унии. Иезуиты лишались права находиться в тех городах Украины, в которых имелись православные школы. В Украинское гетманство не допускались евреи. Страна делилась на шестнадцать полков. По условиям Зборовского договора реестр казаков был увеличен до небывалых размеров – 40 тысяч человек.
Таким образом, начиная с осени 1649 года, мы можем говорить о существовании автономного государственного образования «Войска Запорожского», чьи вассальные отношения с польским королем были гораздо более формальными, чем отношения Придунайских княжеств и Турции (а именно эта аналогия должна была напрашиваться современникам). Налицо довольно четко действовавшая административно-территориальная система (насколько это было возможно в условиях войны) и постепенно складывавшаяся новая социальная структура общества. Имелось ясное представление о границах государства, создавалась юридическая система, имелись свои суд, армия, казна, система налогообложения. Главными законами были в Украинском гетманстве были Литовский статут и Магдебургское право. Однако почти сразу Б. Хмельницкий вводит практику издания гетманских универсалов, построенных по образцу королевских, юридическим языком декларировавших установление земельных и других порядков. Самими этими универсалами Хмельницкий формально приравнивал свою гетманскую власть к королевской.
Авторами гетманства были, прежде всего, Б. Хмельницкий и И. Выговский – православные украинские шляхтичи, получившие хорошее образование и воспитанные на ценностях шляхетской республики. Нельзя забывать, что поколение Б. Хмельницкого и его отца (не говоря уже о младших участниках восстания), все были рождены и воспитаны в рамках Речи Посполитой, считая ее своим отечеством. Поэтому прототипом гетманства послужила именно Речь Посполитая, переделанная, однако, на «казацкий» лад. Место шляхты в Украине заняло казачество, место магнатов – старшина, место сейма – всеобщая рада, а место выборного короля – гетман.