История воздухоплавания и авиации в России (июль 1914 г. - октябрь 1917 г.)

Когда вспыхнула война, создатели тяжелых самолетов немедленно предложили использовать их для фронта. Но, как утверждал член Государственной думы А. Ф. Половцев, «в большие аэропланы не верили, и после долгого колебания верховным главнокомандующим великим князем Николаем Николаевичем было разрешено произвести испытание пригодности этого типа для военных действий.[8] „Муромцы“ вылетели на Северо-Западный фронт 26 августа 1914 г. Командующий 9-й армией во избежание обстрела приказал предупредить войска по пути следования „Муромцев“, в частности, коменданта Иваногородской крепости, сообщить отличительные признаки: „большие размеры, четыре мотора, спереди выдается платформа с орудийной установкой, хвост длинный с тремя рулями спереди, сбоку видны окна каюты, на солнце аппарат блестит, лететь будет на небольшой высоте, преимущественно утром или вечером“.[9]

Первые полеты „Муромцев“ на фронте показали, каким ценным боевым кораблем располагает русская авиация. На основании донесений штаба Северо-Западного фронта Главное военно-техническое управление 2 октября 1914 г. заказало Русско-Балтийскому заводу 32 самолета типа „Илья Муромец“. Срок изготовления был установлен к 1 августа 1915 г.

Каркас крыла самолета „Илья Муромец“

Заводу обещали аванс в размере 3600 тыс. руб. Получив крупный правительственный заказ, правление приступило к расширению завода и приобретению нового оборудования. Одновременно администрация привлекла к постройке самолетов опытных инженеров, мастеров и рабочих. Ко времени получения первого заказа предприятие уже затратило на организацию авиационного отделения около 2 млн. руб.

Для покрытия дефицита были выпущены специальные акции на сумму 7 млн. руб.

Крупными владельцами этих акций являлись влиятельные члены правительства вплоть до военного министра Сухомлинова. Правление Русско-Балтийского завода не только покрыло затраченные средства, но и благодаря биржевым колебаниям получило свыше 4 млн. руб. прибыли.

Однако не успел еще Русско-Балтийский завод приступить к выполнению этого важного для фронта заказа, как штаб верховного главнокомандующего 29 октября 1914 г. уведомил Главное военно-техническое управление, „что вследствие обнаружившейся непригодности аэропланов типа „Илья Муромец“ к выполнению боевых задач надлежит прекратить снабжение армии аппаратами этого типа“.[10] В соответствии с такой директивой Главное военно-техническое управление аннулировало заказ на самолеты, а обещанный аванс выдать отказалось.

Одного неудачного полета оказалось достаточно, чтобы армейское командование отказалось от боевого использования единственных в мире и совершенных по тому времени многомоторных самолетов. Подлинные причины такого решения, однако, лежали значительно глубже. Окружавшая великого князя Николая Николаевича пронемецкая клика и, в частности, начальник Главного военно-технического управления Гельгард, один из руководителей русской авиации барон фон Каульбарс, командующий Северо-Западным фронтом барон Рененкампф и другие всячески настраивали его против „Муромцев“. Приводились доводы, что их стоимость настолько велика, что на эти деньги можно построить десять „Вуазенов“ и извлечь из них гораздо больше пользы; против создателей и строителей „Муромцев“ плелась целая сеть интриг. Нельзя забывать, что еще накануне войны немецкая печать всячески измывалась над русскими многомоторными кораблями, доказывая их непригодность и дороговизну.

Решение о снятии с вооружения „Муромцев“ было необоснованным и нелепым, и строители самолета, конечно, не могли с этим примириться. Им удалось убедить председателя правления Русско-Балтийского завода ходатайствовать перед военным ведомством о разрешении „для целей всестороннего испытания на войне“ сформировать эскадру воздушных кораблей. Для завода и его пайщиков это имело прямой смысл, так как на подготовку к производству „Муромцев“ уже были затрачены большие деньги. Поскольку материально это мероприятие не затрагивало военное ведомство и все расходы принимал на себя завод, такое разрешение было получено. Эскадру формировали на базе воздушных кораблей, заказанных заводу еще весной 1914 г. 10 декабря „Муромцы“ были отправлены на Северо-Западный фронт в район г. Пскова. Завод продолжал строить самолеты, внося в них изменения, необходимость которых выявилась в боевых полетах.