Основным принципом здравоохранения в СССР был принцип профилактики заболеваний. Это позволяло предупредить многие серьёзные заболевания или диагностировать их на ранних этапах. Была создана большая структура, работающая на нужды медицины. Это не только больницы и поликлиники, принимающие непосредственно больных людей, но и санаторно-курортные учреждения и здравницы, исследовательские институты, которые были настроены на здоровье людей. Работникам выписывались бесплатно путёвки в эти санатории для поддержания здоровья и отдыха. Конечно, государство тратило на это огромные деньги, но люди отвечали ему в ответ своим здоровьем и успешной работой.
Доступность здравоохранения обеспечивалась тем, что медицинское обслуживание было бесплатным, все граждане прикреплялись к участковым поликлиникам по месту жительства и в зависимости от сложности заболевания могли направляться на лечение всё выше и выше по ступеням пирамиды здравоохранения.
Была организована специализированная система медицинских учреждений для детей, повторяющая систему для взрослых, от участковой поликлиники до специализированных научных институтов. Медицинская система уделяла особое внимание вопросам материнства и рождения. Численность населения страны за первые 20 лет увеличилась практически вдвое.
На различных производственных предприятиях страны, которые в то время создавались с большой скоростью, организовывались медицинские части, которые занимались выявлением, профилактикой и лечением профессиональных заболеваний. Также они оказывали первую неотложную помощь при получении производственных травм различной степени тяжести, и курировали назначение работников в активно строящиеся оздоровительные санатории.
Задача каждого врача и всей системы медицинских учреждений при советской власти состояла не только в том, чтобы вылечить, но чтобы предупредить болезнь, которая рассматривалась как следствие неблагоприятных социальных условий и неправильного образа жизни. В связи с этим особое внимание уделялось таким социальным болезням, как венерические, туберкулёз и алкоголизм. Для этого была создана система соответствующих диспансеров, которые должны были не только лечить, но и отслеживать условия жизни больных, информируя власти о несоответствии этих условий санитарным нормам и о потенциальной угрозе, которую больные могут представлять для окружающих.
Постановлением ЦИК и Совнаркома СССР от 23 декабря 1933 года была создана Государственная санитарная инспекция для руководства работой органов государственной санитарной противоэпидемической службы на всей территории страны.
К 1950 году разрушенная войной экономика была восстановлена. Число медицинских учреждений, больничных коек, врачей не только достигло довоенного уровня, но и значительно превзошло его. В 1950 году в стране было 265 тысяч врачей (включая зубных) и 719,4 тысяч средних медицинских работников, работало 18,8 тысяч больничных учреждений с 1010,7 тысяч коек. В сельской местности насчитывалось более 63 тысячи фельдшерских и фельдшерско-акушерских пунктов. С 1950-х годов из года в год увеличивались ассигнования на здравоохранение, и к 1965 году за 4 послевоенные пятилетки финансирование подошло к рекордной цифре — 6,5 % ВВП.
Наряду с дальнейшим развитием сети медицинских учреждений всё больше внимания уделялось развитию специализированных служб, обеспечению населения скорой и неотложной медицинской помощью, стоматологической и рентгенорадиологической помощью. Предполагались преимущественное развитие так называемых первичных звеньев — амбулаторно-поликлинических учреждений и строительство крупных многопрофильных больниц (на 1000 коек и более) и увеличение мощности существующих центральных районных больниц до 300–400 коек со всеми видами специализированной помощи. В терапии стали выделяться и развиваться отдельные специальности — кардиология, пульмонология и т. д.
Хирургия шла вперёд, так как разрабатывались принципы микрохирургии, трансплантологии и протезирования органов и тканей. В 1965 году была проведена первая успешная пересадка почки от живого донора. Это было генеральной линией развития здравоохранения. В середине 1970-х годов активно открывались и оснащались диагностические центры, совершенствовалась охрана материнства и детства, много внимания уделялось сердечно-сосудистым и онкологическим заболеваниям.