Истребитель-«молния» P-38 «Лайтнинг»

Как бы то ни было, практически одновременно с немецкой операцией «Цитадель» на Восточном фронте (знаменитое сражение на Курской дуге) англо-американское командование организовало и провело на Средиземноморском театре войны свою операцию «Хаски» — вторжение на итальянский остров Сицилия. Предварительно удары были нанесены авиацией по двум итальянским островкам неподалеку от Сицилии. На остров Пантеллерия англичане и американцы сбросили 6000 т бомб и так запугали итальянский гарнизон, что тот сдался через час после начала высадки войск союзников. Генерал Паттон с юмором уточнил: «Единственной жертвой союзников оказался английский солдат, которого укусил осел».

Не так гладко прошла высадка в самой Сицилии 10 июля 1943 г. Из-за плохой погоды американский парашютно-десантный полк сбросили неточно и вдобавок разбросали по большой территории. С английскими планерами, набитыми десантниками, вообще произошла катастрофа: только 13 из запланированных 136 приземлились в запланированном районе, а более 50 упали в море. Второй эшелон (американский парашютно-десантный полк) потерял пятую часть людей из-за зенитного огня… Зенитки тоже были американскими; обстрел производили корабли ВМС США, над которыми по ошибке прошли самолеты с десантниками. Таким образом, надежды на захват противника врасплох, занятие мостов, уничтожение неприятельских штабов, словом, на действия, которые считаются «фирменным блюдом» десантников, не оправдались. Пришлось начинать классические удары с захваченного побережья, отбивать атаки немецкой танковой дивизии «Герман Геринг», которая едва не сбросила американцев в море и была остановлена только огнем корабельной артиллерии. Англо-американские союзники были вынуждены строить аэродромы на клочках суши, подтягивать авиацию, главным образом истребителей-бомбардировщиков, и налаживать организацию их ударов по узлам сопротивления.

^{«Лайтнинг» с подвесными баками обладал достаточной дальностью полета для того, чтобы с аэродромов в Тунисе без проблем действовать по аэродромам противника в Северной Сицилии или Южной Италии.}

10 июля 1943 г. немецкая 10-я эскадра скоростных бомбардировщиков (SKG 10) попыталась нанести удар по флоту вторжения, но наткнулась на патруль «Лайтнингов» из 96-й эскадрильи. В числе семи сбитых немцев оказался сам командир SKG 10 майор Гюнтер Тонне. Ему удалось выброситься с парашютом и уцелеть, а о бое с P-38 он вспоминал так: «Они немедленно появились позади и стали преследовать нас на малой высоте над долиной… К счастью, «Фокке-Вульф» точно не слабак. Я видел несколько идущих вниз самолетов, но должен был спасти свою шкуру. Я повернул на север, чтобы избавиться от них, и перепробовал все, петляя по долинам и перепрыгивая через горы, но «Лайтнинги» держались позади меня. В конце концов они вышли на дистанцию огня и повредили мой самолет». Еще через пять дней майор Тонне погиб в авиационной катастрофе.

^{Привет от Люфтваффе: 16 ноября 1942 г. в результате налета «Юнкерсов» на аэродром союзников несколько P-38 сгорело.}

Для 14 FG, летавшей на новейших P-38Н, удачным днем стало 18 июля. «Лайтнинги» из 37-й и 48-й эскадрилий сопровождали летающую лодку «Сандерленд», вылетавшую для поиска и спасения экипажей в район Сардинии. Внезапно они обнаружили 15 трехмоторных транспортных самолетов Ju-52 и не упустили выпавшего шанса. Шесть «тетушек Ю» сбили пилоты 37 FS (четыре победы записал на свой счет лейтенант Ллойд Хендрикс), а остальные девять — летчики из 48 FS. Вообще, для противника воздушное сражение над Сицилией и Южной Италией вряд ли можно считать удачным. Только за один день 5 июля были сбиты два ведущих аса итальянских ВВС: капитан Ф. Луччини (26 побед) и лейтенант Л. Феррули (22 победы).

После того как «Лайтнинги» снова взяли на себя функции истребителей сопровождения, в июле их потери составили 17 машин. Еще более печальные последствия имел один-единственный бой, который провела 1 FG против немецких истребителей 2 сентября 1943 г. В районе Неаполя состоялось самое масштабное столкновение истребителей P-38, сопровождавших бомбардировщики B-25, с немецкими «ягдваффе». На перехват поднялись подразделения 3, 53 и 77-й немецких истребительных эскадр. В ходе распавшегося на множество поединков боя американцы потеряли 13 «Лайтнингов» и доложили об уничтожении 23 «Мессершмиттов». Немцы признали потерю восьми Bf.109G и семи пилотов, в числе которых оказался обер-лейтенант Франц Шисс, известный ас с 67 победами.