Истребитель-«молния» P-38 «Лайтнинг»

Любопытный случай произошел с лейтенантом Чарльзом Зубариком из 96 FS 5 мая 1943 г. Участвуя в сопровождении группы B-25, он услышал перебои в работе одного из моторов и, получив разрешение командира эскадрильи, повернул домой. Однако через несколько минут двигатель заработал ровно, и Зубарик, заметив группу двухмоторных истребителей и решив, что это «Лайтнинги», поспешил присоединиться к ним. Каково же было его удивление, когда, пристроившись в хвост пятерке самолетов, он не увидел знакомых двухбалочных очертаний P-38! Это были редкостные машины Me-210 (если, конечно, Зубарик их правильно идентифицировал). Заметив в хвосте американский истребитель, самолеты противника заметались, внезапно два «Мессершмитта» столкнулись и упали в море. Тут мотор «Лайтнинга» снова заработал ненормально, да и противников было трое, поэтому Зубарик отвернул и ушел восвояси. Приземлившись на своем аэродроме, пилот доложил о двух победах, но их ему не засчитали, мотивируя отсутствием подтверждений. Рассерженный Зубарик велел технику пририсовать к имевшимся на борту фюзеляжной гондолы пяти миниатюрным свастикам (так отмечались сбитые самолеты противника) два вопросительных знака. 13 мая он «без вопросов» одержал свою шестую победу, уничтожив «Макки-200» неподалеку от Сардинии. А еще через одиннадцать дней военное счастье отвернулось от пилота: он был сбит над территорией противника и попал в плен.

^{Схема бронирования кабины P-38J.}

Компания продолжительностью около полугода была нелегкой для пилотов P-38, но по ее итогам были названы имена первых асов, летавших на «Лайтнингах». В 1 FG ими стали Мелдрум Силс (7 побед), Джек Илфри (5,5 побед), Ньюэл Робертс (5,5 побед), Джек Оуенс, Даррел Уэлч, Ли Вайзман и Джон Волфорд с пятью победами каждый. В 14 FG на уровень аса вышли Вирджил Смит (6 побед) и Вирджил Ласк (5 побед). Список асов из 82 FG был длиннее: Клауд Кинси (7 побед), Томас Уайт и Чарльз Зубарик (по 6 побед) и еще пятеро с пятью победами у каждого. Ощутив радость побед, американцы стали, как это принято, слегка подшучивать над собой. Появились персональные наименования у эскадрилий; к примеру, пилоты 27 FS из 1-й группы объявили себя «эскадрильей щенков» и даже «пустынными крысами», намекая на нелегкие условия жизни в Северной Африке.

С декабря 1942 г. по май 1943 г. 82 FG потеряла по всем причинам (включая небоевые) 64 P-38, заявив о 199 безусловных и 329 неподтвержденных победах в воздухе, а также о 47 поврежденных самолетах противника. Следом за ней по эффективности оказалась 1 FG с шестью десятками потерянных «Лайтнингов». Пилоты P-38 отметили две неприятные особенности своего самолета, затруднявшие ведение боя. Одна из них была связана с «вялыми элеронами»: резко повернув штурвал, пилот не ощущал быстрой реакции самолета и с раздражением наблюдал, как его противник уходит из-под удара. Вторая особенность была связана с не до конца устраненным бафтингом хвостового оперения, который особенно «напрягал» летчиков при пикировании с высокой скоростью. Как известно, оба эти недостатка были изжиты только с появлением модификации P-38J-25 в 1944 г.

В мае — июле 1943 г. «Лайтнинги» были опробованы в роли высотных перехватчиков (собственно, на самом раннем этапе разработки P-38 имел именно такое назначение). Для этого в состав 350-й группы, вооруженной одномоторными невысотными истребителями P-39 «Аэрокобра», передали шесть P-38, которые поровну распределили между тремя эскадрильями. Перенимая опыт англичан, истребительное командование 12-х ВВС США организовало круглосуточное дежурство и наведение истребителей по командам операторов, получавших информацию от развернутых на побережье РЛС. В период с 19 июня по 8 июля 1943 г. жертвами «радиоуправляемых» «Лайтнингов» из 350 FG стали четыре высотных разведчика Ju-88.

УДАРЫ С ЮГА

Как известно, английское руководство в 1942–1943 гг. склоняло американцев к вторжению в Европу с юга, а не с запада. «Хитрая лиса» У. Черчилль имел обыкновение обещать (в 1942 г., когда немецкое наступление на юге СССР приобретало зловещий размах, премьер-министр Великобритании заверял И. Сталина, что союзники высадятся в Европе не позднее лета 1943 г. и оттянут на себя часть соединений Вермахта и Люфтваффе), а затем не выполнять обещаний. Борьба с немцами и итальянцами в Северной Африке, а затем в Италии по своим масштабам не тянула на полномасштабный «второй фронт». «Ну и ладно, — думали про себя английские военные руководители, — зато потери будут меньше, а накопить резервов к моменту настоящего вторжения удастся побольше». Кроме того, высадка союзников на юге, по мысли Черчилля, исключала возможность проникновения Красной Армии на Балканы и Апеннины.