Истребитель-«молния» P-38 «Лайтнинг»

С высокой вероятностью можно было прогнозировать «особые случаи в полете», и они случались. Так, 9 ноября 1942 г. при перелете 94-й эскадрильи один из ее пилотов, Джек Илфри, доложил командиру перелетавшей группы полковнику Джону Стойну, что правый двигатель его «Лайтнинга» остановился. Пилот произвел необходимые переключения, подал топливо от внутренних баков, и мотор вновь заработал. Однако еще через несколько секунд, внимательно посмотрев на зеркальную панель правой мотогондолы, Илфри понял, что правого подвесного бака нет. В голове у пилота последовательно пронеслись варианты: покинуть самолет с парашютом, посадить его на воду, вернуться в Англию или тянуть к Гибралтару. Затем он припомнил инструктаж накануне вылета и развернул машину влево, направившись к португальскому аэродрому неподалеку от Лиссабона. Офицер, проводивший инструктаж, «в случае чего» рекомендовал совершать посадку на территории Португалии, а не франкистской Испании, настроения в которой к англо-американским союзникам были явно враждебными.

^{Вынужденная посадка одного из «Лайтнингов» в ноябре 1942 г. в Северной Африке.}

Приземлившись в лиссабонском аэропорту, Илфри немедленно попал в окружение португальских чиновников и солдат, неподалеку от «Лайтнинга» оказался самолет «Люфтганзы» с немецким экипажем. Американец обдумывал, что ему делать дальше, и машинально ответил согласием на заправку его машины 87-октановым бензином, поскольку 100-октанового в аэропорту не было. Разумеется, перегонять P-38 на военную базу должен был португальский пилот, но он впервые видел «Лайтнинг» и на ломаном английском попросил Илфри пояснить ему назначение приборов и органов управления. Что делать — Илфри пришлось подчиниться. В этот момент над лиссабонским аэропортом появился второй P-38 из той же 94-й эскадрильи, у которого отказал двигатель. Внимание португальцев переключилось на него, любопытствующий пилот-перегонщик выбрался на крыло и стал с интересом наблюдать за происходящим. Тем временем Илфри решил воспользоваться выпавшим ему шансом. Он забрался в кабину, запустил двигатели, струей которых незадачливый португальский летчик был сдут на землю, и порулил к взлетной полосе. Стрелять по рулящему «Лайтнингу» никто не решился, и через несколько секунд дерзкий пилот оторвал его от земли. На этот раз он точно знал, что доберется до Гибралтара!

Возник дипломатический скандал, дошедший до Эйзенхауэра и Рузвельта. Португальцы потребовали вернуть самолет и пилота, которые в соответствии с международными законами должны были приобрести статус интернированных до конца войны. Американская сторона стала, по обыкновению, «организовывать собственное расследование» и в конце концов «замотала» инцидент. Первый лейтенант Илфри в дальнейшем воевал в составе 1-й и 20-й истребительных групп. Меньше повезло капитану Джиму Хармону, пилоту того самого «второго» P-38. В него-то португальцы вцепились мертвой хваткой и удрать не позволили. Капитан провел несколько месяцев на положении интернированного лица, но затем, убедившись в нерациональности обострения отношений с победоносными англо-американскими союзниками, власти Португалии отпустили его на родину. Однако P-38F-1 не вернули. Такой исход инцидента устроил всех.

Уже 11 ноября 1942 г. истребители 1 FG выполнили первые боевые вылеты с аэродрома Тафарауи в провинции Оран (Алжир). С 14 ноября на этом же аэродроме стала базироваться и 14-я истребительная группа «Лайтнингов». Аэродром был немаленький, впоследствии с него начали действовать транспортные, бомбардировочные и разведывательные подразделения.

Наступление американских войск в направлении Туниса поддерживали бомбардировщики B-17 из 97-й группы; обеспечение сопровождения и прикрытия этих машин и взяли на себя «Лайтнинги» из двух групп. Бомбить предстояло замаскированные и подвижные объекты противника; нанесение ударов с больших высот исключалось. По приказу генерала Эйзенхауэра бомбардировщики действовали небольшими группами на широком фронте, подобно тому, как работала советская Авиация дальнего действия летом 1941 г. Результаты не заставили себя долго ждать. Выписывая восьмерки и змейки возле сравнительно тихоходных машин, P-38 лишились своего очевидного преимущества перед вражескими истребителями — большой скорости полета на высотах порядка 7000–10 000 м. Сказалась и недостаточная тактическая грамотность американских командиров: они пренебрегали маскировкой и были склонны сосредотачивать большое количество самолетов на одном аэродроме.

В ночь на 20 ноября немецкие пикировщики Ju-87 совершили внезапный налет на аэродром Мэйсон Бланш, куда перелетели «Лайтнинги» из 14-й истребительной группы. Повреждения получили семь P-38, два из них пришлось списать. Сгорело несколько ангаров и технических зданий. Группе пришлось срочно перебазироваться на аэродром Юкс, куда вскоре после этого перелетела и 1 FG.