Истребитель-«молния» P-38 «Лайтнинг»

Две из трех эскадрилий 14-й истребительной группы (37 и 48 FS) прибыли в Великобританию во второй половине августа; третья эскадрилья этой группы, 50 FS, сменила в Исландии 27 FS. Последней при перелете не повезло: два самолета-лидера в условиях густой облачности и сильного бокового ветра заблудились и увели семь «Лайтнингов» в сторону от маршрута. Не обнаружив аэродрома и потеряв связь с землей, все девять машин «плюхнулись» прямо на подходящие льдины, не выпуская шасси. К счастью для экипажей горе-лидеров, все пилоты истребителей были спасены, как и сами команды самолетов B-17. Результатом операции «Болеро» стала успешная переброска в Великобританию 40 B-17E и 179 P-38. Таким образом, с учетом потерянных семи машин переброске подлежали 186 «Лайтнингов» — по 54 штатных самолета для каждой из трех групп (в то время эскадрилья истребителей в США по штату насчитывала 18 машин; третьей группой была 82 FG) и еще по восемь резервных P-38 для каждой группы.

Однако продолжения не последовало: следующие 656 P-38 перевозились в Англию морем, на палубах сухогрузов и авианосцев, иногда страдая от ударов волн и практически всегда — от длительного пребывания в условиях влажного, пропитанного солью воздуха. Между прочим, после каждой такой транспортировки самолеты приходилось отмывать с использованием горячего пара. И все же перевозка морским транспортом в пересчете на один самолет с учетом сборки-разборки и прочих операций оказалась дешевле, нежели организация перелета через Атлантику, сопряженная с подготовкой и содержанием промежуточных аэродромов, навигационных, метеорологических и спасательных служб.

Возвращаясь к итогам операции «Болеро», можно было констатировать, что к исходу лета пять эскадрилий «Лайтнингов» (в ноябре к ним присоединилась и оставленная на время в Исландии 50 FS) вошли в состав 8-х ВВС США в Европе и приступили к боевой подготовке, а 28 августа 1942 г. эскадрильи 1 FG выполнили первый боевой вылет на сопровождение тяжелых бомбардировщиков. В дальнейшем эскадрильи «Лайтнингов», как и американские ВВС в целом, стали неспешно втягиваться в боевые действия. Судя по потерям, эти действия не были слишком активными. Укажем, к примеру, что в отдельные дни июля — августа 1942 г. потери советских ВВС составляли 70–90 самолетов за сутки.

В октябре 1942 г. в Великобританию была переброшена третья группа, вооруженная истребителями «Лайтнинг», — 82 FG. Она начала подготовку, но не успела выполнить ни одного боевого вылета с английских аэродромов до начала операции «Торч» (Torch — «Факел») — высадки англо-американских войск в Алжире и Тунисе. С ее началом все три группы «Лайтнингов» из состава 8-х ВВС США в Великобритании были переброшены на Североафриканский театр военных действий. Это решение американского командования обуславливалось двумя главными причинами. Первая была связана с острой нехваткой истребителей на Североафриканском театре войны. Вторая, и более важная, состояла в том, что истребители P-38F были признаны не соответствующими условиям боевых действий в Европе. Машина этого варианта на малых и средних высотах уступала немецким Bf.109 и FW-190 практически по всем показателям, за исключением дальности полета. К такому выводу американцы с огорчением пришли после проведения нескольких учебных воздушных боев между «Лайтнингом» и трофейным FW-190A-4. Английский пилот на немецком истребителе продемонстрировал убедительное превосходство «Фокке-Вульфа», хотя за штурвалом P-38F сидел опытный летчик-испытатель USAAF.

ОБЩИЕ ПОТЕРИ АМЕРИКАНСКИХ ВВС И ОТДЕЛЬНО ИСТРЕБИТЕЛЕЙ С ЯНВАРЯ 1942 г. ПО ИЮНЬ 1943 г. НА ЕВРОПЕЙСКОМ И АФРИКАНСКОМ ТЕАТРАХ ВОЕННЫХ ДЕЙСТВИЙ

Было установлено, что на высотах до 2400 м истребитель P-38F проигрывал немцу в скорости примерно 25 км/ч. На больших высотах превосходство FW-190A-4 уменьшалось и сводилось к нулю на высоте 5700 м. Поскольку по максимальной скорости Bf.109G-2 практически во всем диапазоне высот превосходил «Фокке-Вульф», то неблагоприятное соотношение для «Лайтнинга» в этом случае еще увеличивалось. Время виража на высоте 1000 м у германских истребителей (21–22 с у Bf.109G-2 и 22–23 с у FW-190A-4) было заметно меньше, чем у P-38F с его 27–28 с. Скороподъемность немецких истребителей также была лучше. FW-190A-4 с четырьмя 20-мм пушками и двумя 7,92-мм пулеметами заметно превосходил «Лайтнинг» по мощи стрелково-пушечного вооружения, а «пятиточечный» (три пушки и два пулемета) Bf.109G-2 был практически ему равен.