Истребитель-«молния» P-38 «Лайтнинг»

В предвоенный период и на протяжении почти всего 1942 г. для ВВС армии США важнейшими задачами были перевооружение и развертывание новых частей и подразделений. При этом в Америке, как и в других воюющих странах, создание новых частей и переучивание личного состава на новую боевую технику предпочитали производить на базе уже существовавших, обладавших опытными кадрами групп. Поэтому ничего удивительного нет в том, что именно 1 PG стала своеобразным «центром переучивания и переподготовки» на «Лайтнинги» для 49-й и 51-й истребительных групп, ранее летавших на истребителях «Кертисс» P-36 и P-40. Кроме того, часть пилотов 1 PG стала «оргядром» для 20-й истребительной группы, а та, в свою очередь, помогла сформировать 35-ю группу.

Незадолго до вступления США в войну, в ноябре 1941 г., 1-я истребительная группа, уже переименованная в 1 FG, принимала участие в учениях ВВС армии США в штате Южная Каролина. Одна из эскадрилий «Лайтнингов» была включена в состав «Белых сил», и ее самолеты получили временные опознавательные знаки в виде больших белых крестов на фюзеляжной гондоле и консолях. Другую эскадрилью придали «Красным силам» (интересно, был ли в этих учениях какой-то политический контекст?), и ее самолеты украсились красными крестами. Впрочем, уже через несколько недель американцам стало не до игр.

Через два дня после событий в Пирл-Харборе истребители 1 FG перелетели на аэродром Сан-Диего и приступили к патрулированию океанских просторов западнее побережья США. Некоторые военные деятели всерьез опасались, что японские авианосцы смогут нанести новые сокрушительные удары, на этот раз непосредственно по городам на континентальной части Соединенных Штатов! У страха глаза велики… К счастью для американских летчиков, эта атмосфера неуверенности и преувеличенных ожиданий сослужила положительную службу: они налетали немало часов над морем, научились дисциплине и взаимодействию, освоили опознавание кораблей и судов, словом, накопили определенный опыт.

^{Снаряжение патронных ящиков 12,7-мм пулеметов «Браунинг».}

^{Размеры и расположение знаков национальной принадлежности на «Лайтнингах».}

14-я истребительная группа была сформирована в составе USAAC в январе 1941 г. с базированием в Калифорнии на аэродроме Хэмилтон Филд. В состав группы входили 48, 49 и 50-я эскадрильи; на период переучивания на «Лайтнинги» с июня 1941 г. по февраль 1942 г. группу перебросили на аэродром Марч Филд. Затем, вплоть до лета 1942 г., пилоты группы, подобно их коллегам из 1 FG, осуществляли непрерывное патрулирование прибрежных калифорнийских вод. Следующей по счету истребительной группой, вооруженной «Лайтнингами», стала 82 FG, сформированная 8 февраля 1942 г. Ее цикл обучения продолжался до 10 июня 1942 г.

Заметим, командование ВВС США в этот период считало истребители P-38 и P-38D «ограниченно боеготовыми» и предпочитало дождаться запуска в серию «полностью кондиционного» P-38F. Именно этим объясняется нежелание Вашингтона сразу направить «Лайтнинги» на борьбу с врагом, как японским, так и немецким. Пока же основную роль в борьбе с японскими самолетами (над оккупированной Европой американцы в то время если и летали, то только на позаимствованных у англичан «Спитфайрах») над тихоокеанскими просторами несли, наряду с истребителями ВМС США, армейские машины «Кертисс» P-40 и «Белл» P-39.

ДЕБЮТ НА АЛЯСКЕ И АЛЕУТАХ

В условиях неопределенности и сомнений, вызванных серьезным поражением, которое потерпели военно-морские силы США при нападения японцев на главную базу в Пирл-Харборе, командование ВВС армии США предприняло попытку прикрыть имевшимися слабыми силами истребителей наиболее важные объекты на всем Тихоокеанском побережье. Не стала исключением и Аляска — туда, на северные аэродромы Анкориджа и Фэрбенкса, отправились первые серийные P-38D. Впрочем, командование ВВС на Аляске не питало иллюзий относительно боевых возможностей все еще «ограниченных» «Лайтнингов» и настояло на том, чтобы еще весной 1942 г. 54-ю эскадрилью 55 FG перевооружили более совершенным вариантом истребителя P-38Е. 15 января 1942 г. были сформированы Аляскинские ВВС, через месяц наименование сменилось на 11-е ВВС США (эти авиационные объединения в нашей стране обычно именуют «воздушными армиями» по аналогии с собственными, но теперь воздушных армий в российских ВВС более нет, как нет и необходимости именовать «номерные» американские ВВС «армиями»).