Истребитель-«молния» P-38 «Лайтнинг»

На третьем экземпляре P-322 (AF105) была получена максимальная скорость полета 630 км/ч на границе высотности 5100 м. По этому показателю «Лайтнинг I» заметно превзошел современный ему вариант истребителя «Норт Америкен» NA-73 «Мустанг», но британские ВВС все же решили отказаться от закупки двухмоторной машины, мотивируя неудовлетворительной высотностью. Более вероятны чисто экономические причины: поскольку «Лайтнинги I» строились как бы по незавершенному французскому заказу, они не подпадали под закон о ленд-лизе и требовали немедленной оплаты в твердой валюте, а у Великобритании лишних денег не было. В июле 1943 г. оба «Лайтнинга I» вернули фирме-изготовителю без оплаты. Руководство «Локхид» не слишком расстроилось и распорядилось в дальнейшем использовать планеры этих машин для различных испытаний.

Как бы то ни было, производство первой серии из 143 «Лайтнингов I» было доведено до конца. Самолеты получали английские номера (22 экземпляра — с AE978 по AE999 и 121 экземпляр — с AF100 по AF220). Впоследствии 140 самолетов из этой партии были приняты на вооружение Воздушного корпуса армии США под обозначением P-322 (использовалось фирменное обозначение модели, а не индекс P-38, так как самолеты строились не по заданию американских заказчиков).

7 декабря 1941 г., когда японское авианосное соединение осуществило нападение на главную базу американского Тихоокеанского флота Пирл-Харбор, 40 истребителей P-322 были уже изготовлены, прошли заводские испытания и немедленно направлены в строевые части USAAF для обороны западного побережья США. Это позволило сосредоточить новейшие армейские машины P-38Е для обороны Аляски и Алеутских островов.

Впоследствии P-322, большинство из которых было переоборудовано путем замены моторов серии C на F, винтов противоположного направления вращения и других улучшений, служили в качестве учебных истребителей в летных подразделениях углубленной подготовки на территории США, некоторые вплоть до 1945 г. Любопытно, что эти машины так и не получили американских заводских номеров и даже после перекраски и нанесения американских опознавательных знаков имели на бортах хвостовых частей мотогондол прежние, «английские», номера. Эти же буквенно-цифровые комбинации использовались при организации связи с пилотами машин в воздухе.

Инструкторы учебных летных подразделений, имевшие возможность сравнивать «Лайтнинг I» с американскими вариантами P-38, отмечали, что с точки зрения маневренности у земли и на небольших высотах преимуществами обладала английская модификация, полетная масса которой была меньшей из-за отсутствия пушки, турбокомпрессоров, бронирования и замены пары крупнокалиберных пулеметов английскими «Браунингами» винтовочного калибра. И все же в сравнении с одномоторными истребителями «Лайтнинг I» проигрывал в горизонтальной маневренности и имел немного шансов в случае, если бы ему пришлось столкнуться в воздушном бою с Bf.109 или FW-190.

После того как заказ на «Лайтнинг I» был аннулирован, фирма «Локхид» перезаключила контракт на производство серии из 524 машин «Лайтнинг II» по новому техническому заданию (обозначение фирмы «Модель 322-60-14») для все тех же Королевских ВВС. Самолеты должны были оснащаться двигателями серии F. Только один «Лайтнинг II» получил английскую камуфляжную схему окраски. Вся серия была конфискована для ВВС армии США, которые изменили задание фирме «Локхид» и потребовали изготовить 150 машин в варианте P-38F, а остальные 374 — в варианте P-38G. К тому времени технические задания на обе модификации уже были представлены компании.

P-38 ВСТУПАЕТ В БОЙ

Первые истребители «Лайтнинг», построенные для ВВС армии США (в мае — июне 1941 г. вместо USAAC — Воздушного корпуса армии США — были созданы USAAF — Военно-воздушные силы армии США, которые только в 1947 г. превратились в USAF — Военно-воздушные силы США, отдельный вид вооруженных сил), летом 1941 г. стали поступать в 1-ю группу перехватчиков (1 PG), базировавшуюся в Мичигане на аэродроме Сэлфридж Филд. Ранее пилоты группы успели немного полетать на предсерийных машинах YP-38. Поставленных самолетов хватило только на две эскадрильи — 27-ю и 94-ю, а 71-я эскадрилья продолжала летать на устаревших самолетах «Рипаблик» P-43 и «Северский» P-35. В августе 1941 г. к 29 P-38 «без буквы», имевшимся в 1-й группе, добавились считавшиеся «полностью боеспособными» P-38D.