Истребитель-«молния» P-38 «Лайтнинг»

Наконец, следует напомнить и о пилотах, сидевших в кабинах истребителей. Неплохо подготовленных, но все же новичков-американцев в небе Германии и оккупированных европейских стран встретили закаленные в трехлетних боях асы Люфтваффе, защищавшие свои города от бомбардировок союзников. Американские пилоты не обладали еще необходимыми навыками и тактическими приемами, поэтому руководство американских ВВС сочло рациональным провести «обкатку» нового истребителя и его экипажей в более «щадящих» условиях. Таким местом для «Лайтнинга» стал Средиземноморский театр войны, где немецкие пилоты и самолеты Африканского корпуса были заметно «разбавлены» менее грозными итальянцами.

«ЛАЙТНИНГИ» НАД СЕВЕРНОЙ АФРИКОЙ

Операция «Торч» («Факел») по высадке стратегического десанта в Северной Африке была первой в ходе войны комбинированной операцией, проведенной совместно вооруженными силами Англии и США. Она проводилась в то время, когда гитлеровская Германия оказалась вынужденной бросить основные силы на советско-германский фронт, чтобы удержать за собой инициативу хотя бы на одном из его участков — в районе Южной Волги и Северного Кавказа. Занятием Северной Африки англичане и американцы рассчитывали обеспечить перевозку стратегического сырья и военных грузов по продольной коммуникации в Средиземном море, а также ликвидировать угрозу захвата Суэцкого канала противником.

В районах, где планировалось высадить десанты, не было ни одного немецкого или итальянского солдата. На территории Марокко и Алжира в зоне проведения операции находилось до шести полков французской пехоты, несколько береговых батарей открытого типа, а в базах — крейсер, пять эсминцев и шесть подводных лодок. Англо-американское командование не ожидало серьезного сопротивления. За две недели до операции американцы высадили в районе Орана с подводной лодки группу высших офицеров для переговоров и связи с французским командованием. Последнее дало согласие не сопротивляться высадке, но потребовало, чтобы количество высаженных войск гарантировало их от вторжения в эти районы немецких вооруженных сил. Задолго до высадки главнокомандующий французскими вооруженными силами в Северной Африке генерал Вейган так высказался о возможной высадке англо-американцев: «Если они высадятся в Северной Африке с четырьмя дивизиями, то я открою по ним огонь, если они высадятся с 20 дивизиями, то я встречу их с распростертыми объятиями».

^{«Лайтнинги» из 27-й истребительной эскадрильи над Тунисом.}

^{Групповое фото летно-технического состава 94-й истребительной эскадрильи в Алжире сделано летом 1943 г.}

В период высадки авиационное прикрытие десантников осуществляли палубные самолеты с одного английского и четырех американских авианосцев. На втором этапе, после захвата аэродромов, на Средиземноморском театре войны были сформированы 12-е ВВС США, в состав которых вошли три группы истребителей «Лайтнинг» (1 FG, 14 FG и 82 FG), ранее развернутые в составе 8-х ВВС США в Великобритании. Переброшенная в Англию в декабре 1942 г. 78-я истребительная группа «Лайтнингов» также не успела принять участие в боевых вылетах против Германии. Потери P-38 в Северной Африке на начальном этапе боев оказались столь велики, что было принято решение о передаче всех ее самолетов указанным трем группам и о переучивании личного состава 78 FG на истребители «Рипаблик» P-47 «Тандерболт».

Поскольку с начала зимы 1942/43 г. «Лайтнинги» стали перебрасываться через океан только морем, потребовалась база, на которой их можно было собирать (консоли отстыковывались, часть оборудования снималась), проводить техническое обслуживание и проверку, а впоследствии — доработку и переоборудование. Такой базой на территории Северной Ирландии стало «депо» Лэнгфорд Лодж, получившее в Великобритании статус «теневого» сборочного авиазавода. Его руководство имело возможность заказывать на британских предприятиях необходимые детали и материалы, а также получать техническую помощь от английских самолетостроительных фирм. Таким образом, прежде чем попасть в Северную Африку, все новенькие «Лайтнинги» проходили через базу Лэнгфорд Лодж.

Перелет трех групп «Лайтнингов» из Великобритании с посадкой в Оране в очередной раз потребовал от пилотов высочайшей выносливости и психологической устойчивости: большая часть 2400-км маршрута проходила над неспокойным осенним Атлантическим океаном, по дороге не исключался и контакт с немецкими истребителями. Запасной аэродром на маршруте был единственный — Гибралтар, но до него от точки старта нужно было пролететь 1900 км.