Истребитель-«молния» P-38 «Лайтнинг»

^{Фирма «Белл» также попробовала свои силы в создании двухмоторных истребителей. На фото пятиместный самолет XFM-1 «Аэрокуда», вооруженный двумя подвижными 37-мм пушками.}

^{Руководство компании «Локхид» в 1939 г. (слева направо): Роберт Гросс, Сирилл Чаппеллет и Хэлл Хиббард.}

^{Опытный истребитель «Локхид» XP-38 на заводском аэродроме в Бербанке.}

Другое направление в создании двухмоторных истребителей было представлено сравнительно легкими одноместными машинами. Огромные пространства Североамериканского континента, с одной стороны, и сравнительно небольшая численность предвоенного Воздушного корпуса армии США — с другой, предъявляли особые требования к дальности полета самолета такого назначения. Она должна была обеспечивать быструю переброску истребителей с западного побережья на восточное или наоборот, в зависимости от того, с какого направления возникала угроза Соединенным Штатам. Кроме того, большая дальность полета была необходима для перебазирования истребителей «своим ходом» в Европу и для эффективных действий над океанскими просторами. В 1935–1936 гг. группа офицеров USAAC, отвечавшая за техническую политику в области создания истребителей, впервые сформулировала требования к одноместному двухмоторному истребительному самолету.

Главным назначением, отраженным в названии программы самолета-перехватчика, должна была стать борьба с бомбардировщиками противника. В рамках этой же программы разрабатывались требования и к одномоторному варианту машины. Диалектика совершенствования средств воздушной борьбы «развела» две ветви: в 1937 г. задание на разработку двухмоторной машины X-608 предусматривало обеспечение повышенной высотности, поэтому необходимым элементом конструкции силовой установки такого самолета стал турбокомпрессор. Техническое задание X-609 на одномоторный перехватчик ориентировало разработчиков на создание невысотного, но исключительно маневренного и скоростного самолета. Общим требованием для обеих машин было оснащение их мощнейшим по тем временам вооружением, включавшим пушку калибра 20–37 мм, два крупнокалиберных пулемета и два пулемета обычного «винтовочного» калибра.

^{Кларенс «Келли» Джонсон впоследствии получил мировую известность. Под его руководством были сконструированы знаменитые P-38 «Лайтнинг», U-2, C-130 «Геркулес», F-104 «Старфайтер» и SR-71 «Черная птица».}

^{Шесть схем двухмоторного истребителя, рассмотренных на самом раннем этапе создания «Лайтнинга».}

В феврале 1937 г. задание X-608 на конкурсной основе было предложено фирмам «Дуглас», «Белл», «Кертисс», «Вулти» и «Локхид». С некоторым запаздыванием флот США также выразил намерение иметь на вооружении одноместный двухмоторный истребитель, поручив его создание своему традиционному поставщику — фирме «Грумман». В июне 1937 г., рассмотрев эскизные предложения фирм-конкурентов, USAAC определил победителя: фирму «Локхид Эркрафт Корпорейшн». Ее проект получил официальное обозначение XP-38. В конкурсе одномоторных перехватчиков победила фирма «Белл» с эскизным проектом самолета XP-39. Истребитель, создававшийся фирмой «Грумман» для авиации ВМС США, стал называться XF5F «Скайрокет».

РОЖДЕНИЕ P-38

Для основателя «Локхид» Алана Лоугхэда эта фирма была не первым авиационным предприятием. Еще в период Первой мировой войны, в 1916 г., он организовал свою первую компанию, потерпевшую финансовый крах спустя пять лет. Позднее, в 1926 г., он вновь, теперь уже вместе с другим известным авиационным предпринимателем Джоном К. Нортропом, создал совместную фирму «Локхид Вега, Альтаир и Орион». Великий кризис привел к ее закрытию в 1932 г. Спустя несколько месяцев фирма была возрождена под названием «Локхид Эркрафт Корпорейшн» американскими бизнесменами Робертом Гроссом и Ллойдом Стирменом, выплатившими Лоугхэду 40 млн долларов.

^{Прототип XP-38 отличался изумительно чистыми аэродинамическими формами.}