Истребитель «Родина»

— Зачем же мы вытаскивали его из «Каменного Чертога»? Нет, он останется свободным. — Ксена дотянулась до столика и взяла в руки терминал. — Свободным, — повторила она. — В некоторых пределах.

* * *

Андрей посмотрел на часы и громко, сквозь зубы, втянул воздух. Сон — если это можно назвать сном — длился часа полтора или около того, точное время выпадения из реальности отметить не удалось.

Его вызывали, причем экстренно, и Андрей догадывался, что это не портье.

На экране была Ксена.

— Здравствуйте, Волков, — сказала она.

Андрей подумал, что уже забыл ее лицо, но стоило ему взглянуть на монитор, как он понял, что это иллюзия.

— Почему вы пьяны? — Ксена не осуждала, к этому она была не способна. Она смотрела ровно и внимательно, как могла бы смотреть и на своего ребенка, и на убийцу своего ребенка.

— Выпил, — проронил Андрей. — А вы что подумали?

— Ваш испытательный срок подошел к концу, — объявила она.

От неожиданности Андрей икнул.

— И что? — отрывисто произнес он.

— Улыбнитесь, Волков.

— Да я уже улыбался!

— Улыбнитесь, это необходимо. Но если вам трудно...

— Не трудно, не трудно. Вот, пожалуйста.

— Удовлетворительно, — оценила Ксена. — Глаза отстают. Помните, что улыбка осуществляется не поэтапно, а сразу всем лицом.

— Всем лицом. Осуществляется, — раздраженно повторил Андрей. — Учту. Когда мне станет смешно.

— Смешно вам уже не будет.

Он приготовился выслушать пояснения, но Ксена лишь сказала:

— До свидания.

Фыркнув, Андрей захлопнул терминал и пошел в ванную.

— Ну что вы там, заснули? Симбионты, работайте. — пробормотал он, хлопая себя по животу. — Хочу бить как огурчик.

Внутри глухо булькнуло, словно кто-то и впрямь отзывался.

Андрей разделся, залез под горячий душ и начал поворачивать регулятор влево, пока на табло не замигало: «с +7». Остатки хмеля быстро улетучились, он снова был свеж и бодр. Не вытираясь, он вернулся к терминалу.

«Смешно вам уже не будет». Это звучало как угроза, но едва ли Ксена собиралась его пугать. Зачем, когда у него в крови — симбионты, а у нее — доступ к их управлению. Возможно, кнопка. Возможно, что-то еще. Андрей рассмеялся: ему вдруг представился трясущийся рычаг с эбонитовым набалдашником и замасленная жестяная табличка, на которой выбито: «жизнь» — «смерть».

Да ну, глупости! Ксена сказала: «Ваш испытательный срок подошел к концу», и это значит...

Андрей вышел из оцепенения.

...значит, времени осталось совсем мало.

Он занес руки над клавиатурой и не раздумывая отстучал сетевой адрес. Бессмысленный набор символов — то самое, чего требовал Канунников, хотя и не слишком настойчиво, как будто догадывался, что эту абракадабру Андрей не выдаст никому и никогда.

В мониторе вспыхнула картинка — кто-то принял бы ее за цветок розы, но Андрей просто смотрел в центр алого пятна, в точку, из которой вырос длинный цифровой код. Роза распалась в черную пыль, и на экране выскочило уведомление:

Запрашиваемой страницы не существует.

Андрея качнуло, и он схватился за тумбу. Перед глазами, прямо через комнату, снизу вверх побежал столбец:

Архив 2: тест — установка — тест.

Архив 3: тест — установка — тест.

Архив 4: тест — установка — тест.

Архив 5: тест — установка — тест.

Архив 6...

Он зажмурился изо всех сил, до светящихся мошек, а когда проморгался, обнаружил, что видение исчезло. Если бы у него в мозгу и пронеслись какие-то строки, то быстрее, гораздо быстрее. Воспринятое им как распаковка многотомного архива было лишь интерпретацией очеловеченного сознания. Курс погружения мог подобрать либо аналогию мистического свойства, либо такую — ничего другого современная земная культура не предлагала. Для личности Волкова архивы оказались ближе, чем магия.

— Естественно, — сказал Андрей вслух.

За спиной прозвучал эпический джингл — большой монитор на стене самовольно включил «Новость дня».

— Здравствуйте, с вами Максим Матвеев, — проговорил ведущий. — Чрезвычайное происшествие в центре Москвы: обстрелян полицейский наряд. Экипаж патрульной машины стал свидетелем очередного акта вандализма. Подросток расписывал заднюю стену ресторана «Атмосфера», которая выходит на улицу Обнинская. Когда полицейские попытались задержать хулигана, его сообщник, по всей видимости, взрослый мужчина, открыл огонь из неустановленного пока оружия. Преступникам удалось скрыться, в настоящее время ведется розыск. Оба патрульных находятся в тяжелом состоянии. Случившееся подтверждает ранее высказанную версию о том, что хамские надписи на зданиях города — это только ширма. Москва вновь столкнулась с организованной преступной группой, которая, прикрываясь оппозиционными идеями, занимается обычной преступной деятельностью.

На экране возникла освещенная стена и надпись из распылителя:

«ЖРИТЕ, ПОКА ГАДЫ».