ИСЦЕЛЕНИЕ ОГНЕМ

Тогда же и почти там же, ходовая рубка десантного вертолетоносца «Иводзима»

Паника среди ходовой вахты из-за того, что соседние корабли, идущие в ордере параллельными курсами, внезапно исчезают неизвестно куда в ослепительных вспышках (давление на уровне моря в обоих мирах почти одинаковое, поэтому звуковые эффекты типа «хлопок» при открытии портала отсутствуют). На корабле воют ревуны тревоги, коридоры и кубрики личного состава заливает свет красных ламп. Жуть стоит такая, что на головах у матросов и офицеров сами собой дыбом поднимаются коротко остриженные волосы. И в этот момент прямо за остекление рубки вместо непроглядной мглы безлунной ночи, где нет ни верха, ни низа, потому что искры звезд в небе легко спутать с их отражением в воде, вдруг распахивается вид на залитую то ли утренним, то ли вечерним багровым светом чуть всхолмленную равнину, через которую, едва заметно извиваясь, течет довольно полноводная река. Посадка выходит на троечку: киль корабля с грохотом и скрежетом волочется по дну, винты отчаянно молотят воду, но не в состоянии ничего изменить, потому что при осадке вертолетоносца в девять метров глубина речных вод тут едва ли не вдвое меньше. К счастью команды и десанта, дно реки в этом месте илисто-песчаное, а не каменистое, поэтому торможение выходит более-менее плавным, но все равно на борту не нашлось ни одного человека, кто не был бы сбит этим ударом с ног. В звуки ревуна вплетаются крики страха, боли и отчаяния. Потом, уж почти остановившись, вертолетоносец вдруг начинает валиться на правый борт. С палубы со страшным грохотом градом сыплются вертолеты (ибо при крене больше сорока градусов не спасают никакие крепления), а внутри корпуса с гулким хлопком лопаются паропроводы, находящиеся под давлением сорок атмосфер, и в самом конце в котельном отделении с шипением срабатывает система автоматического пожаротушения, заливая помещение густыми потоками пены. Содрогнувшись еще раз, «Иводзима» наконец замирает неподвижно. Конечная. Автобус дальше не идет.

26 февраля 1976 года, местное время 11:25. Соединенные Штаты Америки, Федеральный округ Колумбия, Вашингтон, Белый дом, Овальный кабинет

Утро у вашингтонских самодельных²⁰ небожителей выдалось томным, потому что к тому моменту судьба Третьего флота стала очевидной для всех центров принятия решений: Пентагона, Белого дома, Госдепартамента и ЦРУ. Отчаянные крики в радиоэфире: «Они исчезают!», принятые на американских военных базах в районе Панамского канала, были записаны на пленку и переданы в Вашингтон по каналам кабельной связи. Двадцать минут отчаянной разноголосицы в эфире, свидетельствующей о невероятном событии в той области океана, где, в отличие от Бермудского треугольника, не ожидали ничего подобного - и тишина, из семидесяти двух вымпелов в эфире не подает голос больше никто. Самолет-разведчик, вылетев с американской авиабазы «Говард»²¹, расположенной на Тихоокеанском конце Панамского канала, не обнаружил в районе предполагаемого происшествия ровным счетом ничего, кроме бескрайней океанской глади.

Третий флот и в самом деле исчез бесследно, и это было так жутко, что на лысеющей голове президента Форда дыбом вставали редкие волосы. Страшно ему было еще и потому, что он был единственным политическим деятелем в истории США, который попал в Белый дом, минуя процедуру выборов в качестве президента или вице-президента, а следовательно, обладал несколько второсортной легитимностью.

Президентская карьера мистера Форда началась во времена Великого Уотергейта. Когда полыхнул этот скандал, сначала в отставку выпихнули вице-президента Спиро Агню, но не в связи с этой историей, а по делу о коррупции и неуплате налогов, прежде спускавшемуся на тормозах. Прокурор по округу Мэриленд Джордж Бил выяснил, что Спиро Агню получал откаты от подрядчиков во время пребывания на постах исполнительного директора округа Балтимор и губернатора Мэриленда, и даже после того, как этот деятель занял пост вице-президента США. Позор невероятный, особенно по части неуплаты налогов, что в США считается преступлением даже более тяжким, чем убийство первой степени. И в этом заключается ловушка для разного рода коррупционеров, ведь, чтобы заплатить налоги за незаконно полученные деньги, их следует сначала отмыть, то есть легализовать, а это не так просто.

Форд на тот момент занимал должность лидера Республиканского меньшинства в Палате представителей и считался наиболее беспроблемным из республиканцев в плане утверждения его кандидатуры в Конгрессе. В результате этого в декабре тысяча девятьсот семьдесят третьего года Джеральд Форд занял должность вице-президента. А уже к началу августа следующего года Уотергейтский пожар разгорелся с такой силой, что уже и президенту Никсону пришлось подать в отставку, оставив преемником не замаранного ни в чем Форда.