С начала VII в., при папе Григории Великом (590–604), происходит объединение различных стилей церковных песнопений и начинает развиваться так называемое григорианское пение, ставшее в течение последующих двух веков общепринятым в католической церкви.
В XI в. бенедектинский монах Гвидо Аретинский (ок. 990 – ок. 1050), крупнейший музыкальный теоретик своего времени, ввел новую систему нотной записи, заложив основы современной музыкальной нотации.
Но средневековое исполнительство не ограничивалось церковными стенами: при княжеских дворах появляются странствующие трубадуры (мода, перешедшая из соседнего Прованса), а в быту и во время религиозных празднеств распевали лауды, лирические гимны на религиозные темы.
Одним из выдающихся итальянских трубадуров был Сорделло из Мантуи.
Около 1335 г. появляется сборник самых популярных светских песнопений «Кодекс Росси», в который были включены и произведения первого известного композитора школы «Арс нова» Якопо да Болонья. Другим популярным композитором того времени был слепой органист Франческо Ландини.
Надо сказать, что многие известные нам поэтические тексты, в том числе канцоны Петрарки, в те времена произносились нараспев. В следующем веке рождаются многочисленные карнавальные песни, среди которых особенно известными стали флорентийские карнавалески, создававшиеся в годы правления Лоренцо Великолепного.
Одновременно в Мантуе сочиняются простенькие одноголосные фроттолы, а в Неаполе – полифонические трехголосные вилланеллы, превзошедшие по популярности старинные мадригалы. Самыми видными композиторами XV в. считаются мантуанцы Маркетто Кара и Бартоломео Тромбончино.
Однако при папском дворе господствовала иностранная франко-фламандская школа, крупнейшими представителями которой были Гийом Дюфэ и Жоскен Депре. Начало XVI в. ознаменовалось важным событием: в 1501 г. в Венеции Оттавиано Петруччи выпустил первый печатный сборник полифонических пьес для лютни, что дало толчок повсеместному распространению музыкальных композиций. Вскоре его примеру последовал римлянин Андреа Антико. В Неаполе появляется первая консерватория: Санта-Мария-ди-Лорето.
Оригинальная музыкальная школа возникает в Венеции; ее основателем был голландец Адриан Вилларт, а виднейшими представителями – Андреа Габриели и его племянник Джованни Габриели. Семейство Габриели создало яркие образцы камерных ансамблей и оркестровой музыки. В ренессансной Италии внимание уделялось развитию хоровой и инструментальной музыки. Основным направлением стал возрожденный мадригал, самый важный жанр светского ренессансного музицирования.