Мадригалы эпохи Высокого Возрождения были богаче по содержанию и музыкальному оформлению, утонченнее и разнообразнее своих предшественников. Эти сочинения создавали крупнейшие композиторы того времени: Орландо ди Лассо, Клаудио Монтеверди, Лука Маренцио, Чиприано де Роре, Карло Джезуальдо ди Веноза и др.
И все-таки главным событием в итальянской музыкальной жизни конца XVI в. стало рождение оперы. Истоками ее стали музыка к драматическим спектаклям и мадригалы. Первые оперы созданы во Флоренции, в кружке Флорентийская камерата: «Дафна» (1597–1598) и «Эвридика» (1600) Я. Пери. Однако настоящее становление жанра связано с именем Клаудио Монтеверди (1567–1643): «Орфей» (1607), «Ариадна» (1608), «Коронация Поппеи» (1642). Распространению нового жанра способствовало создание публичных оперных театров; первое здание подобного типа – театр Сан-Кассиано – было построено в Венеции в 1637 г. Наряду с произведениями высокого стиля, верными ренессансным идеалам, появляются оперы комического жанра.
Например, в Риме в 1653 г. поставили оперу «Нет худа без добра» М. Мараццоли и А.М. Аббатини. В конце века ведущая роль в развитии оперы перешла к Неаполю, где творил Алессандро Скарлатти (1660–1725). Комическая опера, или опера-буфф, особенно популярной стала в середине XVIII в.; ее ведущими авторами стали Джованни Батиста Перголези (1710–1736), Б. Галуппи, а позже – Джованни Паизиелло (1740–1816), Н. Пиччинни и Доменико Чимароза (1749–1801).
В конце века Просвещения итальянская опера переживала некоторый упадок, зато снова расцвела инструментальная музыка: стоит назвать таких известных композиторов, сочинявших симфонии, сонаты, концерты, как А. Корелли, Дж. Б. Мартини, М. Клементи, Дж. Тартини, Д. Скарлатти, но прежде всего – гениального скрипача и композитора Никколо Паганини (1782–1840). Ослепительный расцвет итальянской оперы принес XIX век. Произведения Джоакино Россини (1792–1868), Винченцо Беллини (1801–1835), Гаэтано Доницетти (1797–1848), Джузеппе Верди (1813–1901), Пьетро Масканьи, Руджеро Леонкавалло, Джакомо Пуччини (1858–1924) до сих пор не сходят с лучших оперных сцен мира. В ХХ в. слава итальянской оперы поугасла, хотя и здесь мы можем назвать значимые имена: Отторино Респиги (1879–1936), Джан Франческо Малипьеро (1882–1973), Альфредо Казелла (1883–1947), Ренцо Росселини (1908–1982), Луиджи Ноно (1924–1990).