Юг в огне

Начальник штаба, крутя рыжий ус, некоторое время молчит. Конь его бежит рядом с жеребцом командира бригады.

- Это верно, - наконец говорит он, - но пока хотя бы для видимости надо кого-нибудь из офицеров назначить командиром полка.

- Назначайте.

- Но кого? - вопросительно смотрит на Чернышева начальник штаба.

- Свиридов Максим не сбежал?

- Кажется, нет еще...

- Назначайте его командиром полка.

- Его?! - изумляется начальник штаба. - А удобно это будет? Ведь он еще пока только в чине подъесаула...

- Произведите его в... есаулы... А впрочем, прямо можно в войсковые старшины.

- Вы шутите, господин полковник? - еще более изумляется начальник штаба. - Никто же не утвердит такого производства.

- А какое это имеет значение, - с досадой отмахивается Чернышев. Теперь же все равно некому утверждать... Пусть Свиридов хоть несколько дней пощеголяет в погонах войскового старшины. Жалко, что ли, вам?..

- Ладно, господин полковник, - усмехнулся начальник штаба. - Такое дело, разрешите себя в генералы произвести?

- Валяйте! - смеясь, махнул рукой Чернышев.

- Вызвать ко мне командира пятой сотни четырнадцатого полка подъесаула Свиридова! - обернулся начальник штаба к усатому казаку с серебряной серьгой в левом ухе.

- Слушаюсь, ваше высокоблагородие! - козырнул казак и, привстав на стременах, обернулся, зычно крикнул:

- Подъесаула Свиридова к начальнику штаба бригады - живо!

- Подъесаула Свиридова к начальнику штаба бригады - живо! подхватили сзади голоса.

- Подъесаула Свиридова... - как эхо отзывалось сзади уносясь все дальше и дальше.

Минут через двадцать, обгоняя колонну, к начальнику штаба подскакал на запыхавшейся лошади Максим Свиридов.

- Чего изволили звать, господин войсковой старшина? - отдавая честь, спросил он. - По вашему приказанию подъесаул Свиридов явился.

- Господин Свиридов, - торжественно промолвил начальник штаба. По распоряжению командира бригады полковника Чернышева вы производитесь в чин войскового старшины...

Максим ошалело глянул на него.

- То есть как это понять? - растерянно спросил он.

- А очень просто, - усмехнулся начальник штаба. - Надевайте на себя погоны войскового старшины и чувствуйте себя таковым. А кроме того, командир бригады приказал вам принять полк и вступить в обязанности командира полка...

- Ой, господи! - совсем растерялся Максим. - Неужто все это правда?

- А разве я вас когда-нибудь обманывал?

- Уж не подсмеиваетесь ли вы надо мной? - даже вспотел от волнения Свиридов.

- Да вы что? - сердито закричал начальник штаба. - Какая тут может быть насмешка?.. Мы воюем, а не в бирюльки играем...

Лицо Свиридова порозовело от радости, глаза заискрились.

- Ну, такое дело, благодарю вас покорно, господин войсковой старшина, и вас, господин полковник, - поклонился он спине Чернышева. Но, вспомнив, как когда-то в Новочеркасске его задерживал патруль, обвиняя в незаконном ношении офицерских погон, он опасливо спросил:

- А документ у меня на то будет?

- Какой документ?

- А такой, что мне, мол, присвоен чин войскового старшины.

- Напишем документ, - кивнул головой начальник штаба.

- Мне б надобно указ самого войскового атамана об утверждении мне такого чина... А так... навроде незаконно.

Чернышев, видимо слышал весь этот разговор между Свиридовым и начальником штаба, приостановив жеребца, он обернулся.

- Все оформим законно, Свиридов, не бойся. Принимай полк и командуй.

- Зараз же, значит, и вступать в командование полком? - не скрывая своего удовольствия, спросил Максим.

- А чего ж ждать?.. Сейчас же, конечно, и вступай в свои обязанности... Служи, старайся, голубчик. В наше время и до генерала легко дослужиться...

Максим не уловил насмешки в голосе полковника.

- А кому же прикажете сотню сдать? - спросил он.

- Кому сотню сдать? - задумался начальник штаба. - Да сдай ее кому-нибудь из опытных урядников.

- Мыслимое ли дело сдавать сотню нижнему чину? - возмущенно спросил Свиридов.

- Это ты правильно, - насмешливо сказал Чернышев, снова оглядываясь. - Нижнему чину сдавать сотню не следует. Но мы можем какого-нибудь боевого урядника произвести в офицеры. Кого ты порекомендуешь, Свиридов? Мы сейчас его произведем в хорунжие или сотники... Помнишь, полковник Ермаков любил говаривать: плюнул, и готов офицер.

Максим неодобрительно покачал головой.

- Это, конешное дело, полковник Ермаков зря так говорил. Каждого дурака офицером не сделаешь. А что касаемо, ежели, мол, какого урядника произвести в хорунжие, чтоб он мог принять сотню, то, я думаю, можно урядника Михаила Котова в хорунжие али прапорщики произвести...

- Ну почему же в хорунжие или прапорщики? - ухмыльнулся Чернышев. Тебя ж производим в войсковые старшины? Его мы произведем в есаулы...

- Многовато для него, - мрачно проговорил Свиридов. - Хватит ему и сотника. Персона-то не дюже велика.

- Ну, если сотника, так сотника, - согласился Чернышев. - Василий Емельянович, - сказал он начальнику штаба, - произведите Котова в сотники и напишите приказ, чтобы он принимал пятую сотню от Свиридова.