Юг в огне

- Слушаюсь, господин полковник, - сказал начальник штаба и быстро, на ходу, набросал на планшетке приказ о назначении Михаила Котова командиром пятой сотни.

- Возьмите, Господин войсковой старшина, - подал он приказ Свиридову. - Езжайте!

- Слушаюсь! - лихо козырнул Свиридов. - Счастливо оставаться. - Он крутнул лошадь в сторону и стал дожидаться своего полка, который шел в хвосте.

Отъехав от Свиридова, Чернышев и начальник штаба расхохотались.

- Это мы, Василий Емельянович, по-наполеоновски, - смеялся Чернышев. - Он из конюхов и солдат маршалов делал, а мы из простых малограмотных казаков - командиров полков и сотен...

Начальник штаба минуты две ехал молча, о чем-то улыбчиво думая. Потом, пришпорив лошадь, он вплотную подъехал к Чернышеву.

- А кому, Иван Прокофьевич, прикажете передать должность начальника штаба? - смеясь, тихо спросил он.

- Моему ординарцу Степану, - мрачно усмехнулся Чернышев. - Парень он расторопный, справится. А кому мне передать командование бригадой?..

- Своему адъютанту.

- Что думаете, он дурак? - спросил Чернышев. - Он ведь не Свиридов. Я наблюдаю за ним и вижу, как он тоже озирается по сторонам, норовит куда-нибудь удрать... Шутки в сторону, - прошептал он, наклоняясь к начальнику штаба. - На душе у меня кошки скребут. Положение мне не нравится... Генералитет и буржуазия, как крысы с тонущего корабля, бегут за границу. Говорят, в Одессе, Новороссийске и других портах черт знает что делается... Душатся, а лезут на корабли...

- Драпают, сволочи, - зло выругался начальник штаба, - а нас оставляют на погибель...

- Почувствовали, что гайка ослабла, вот и бегут.

- А вы, Иван Прокофьевич, думаете, что это теперь бесповоротно?

- Да, думаю... Кто теперь может остановить красных? Казаки сдаются сотнями, тысячами... Офицеры бегут, скрываются или тоже сдаются... Наши союзнички - французы и англичане - только за нашими девочками умели ухаживать, а как пришлось туго на фронте, они тоже драпанули... Вояки...

- Что вы думаете, полковник, предпринимать? - спросил начальник штаба.

- А вы? - в свою очередь спросил Чернышев.

Начальник штаба криво усмехнулся:

- Вы первый боитесь сказать. Ладно, скажу я первым, Иван Прокофьевич. Поговорим на откровенность. Я кончил воевать...

- То есть как это?

- А так: за Ростовом, в десяти - двенадцати верстах, - моя станица Синявская... Может быть, слышали?

- Ну как же, станция Синявская.

- Вот-вот. Это моя родина. Я сын рыбака. На трудовые денежки отцовские учился. Как дойдем до Синявской, так уж дальше я никуда не пойду... Заупрямлюсь, как верблюд, и ни с места...

- И не боитесь? - поверх пенсне посмотрел на него Чернышев.

- Боюсь, но что делать? - остро взглянул на Чернышева начальник штаба. - Что делать, спрашиваю я вас?.. Бежать за границу?.. Да будь она проклята!.. Меня там еще не хватало.

Он пришпорил лошадь, несколько минут ехал молча.

- Иван Прокофьевич, - сказал он тихо, - конечно, я с вами откровенничаю, надеюсь на вашу порядочность...

- Не беспокойтесь, выдавать не стану.

Они снова замолкли.

- Иван Прокофьевич, поедемте со мной в Синявку, - вдруг неожиданно предложил начальник штаба.

- Что я там буду делать?

- Под Азовом есть такие места - лиманы, камыши, - сам дьявол не сыщет... Будем рыбку ловить, пересидим тревожное время, а там видно будет... Может быть, красные сгинут, опять установится настоящая власть... А если уж советская власть надолго удержится, то, что ж, думаю покаяться... Не звери же красные... Простят. А тут, признаться, у меня еще есть такая надежда: два двоюродных моих брата у большевиков служат... Жил я с ними дружно, защитят, может...

- А если все-таки братья не смогут помочь?

- Ну и черт его дери! Пусть расстреливают. Я вам скажу, смерти я не боюсь. За четыре года германской да два года гражданской войны столько раз видел в глаза смерть, что привык к ней... Не страшно... Лучше умереть, чем за границу ехать... Я там все равно с тоски умру. У меня здесь ведь жена да двое маленьких детей.

- Раз у вас такое решение созрело, - сказал Чернышев, - то стоит ли вам в Синявку ехать?

- А как же?

- А не лучше ли сделать так, как делают это наши казаки?

- Остаться в каком-нибудь селе и дождаться прихода красных?

- Да.

- Боюсь... Подожду еще немного... В конце концов, может быть, так и сделаю, - сказал начальник штаба. - Вот знать бы, где мои братья сейчас находятся... Им в руки я сразу бы сдался... А вы не думаете, полковник, так сделать?

- Я боюсь, и очень боюсь, - вздохнул Чернышев. - Все же я ведь полковник. - А к тому же и эсером был...

- Но вы ведь не дворянин...

- Сын бухгалтера я... Учился тоже, как и вы, на трудовые отцовские гроши.

- Так, может быть, вместе что-нибудь придумаем, Иван Прокофьевич?..

- Вон что-то адъютант ко мне подъезжает, - шепнул Чернышев. - Давайте пока отложим наш разговор.

XVIII

Бригада Чернышева входила в шахтерский городок. По узким улицам, по площади невозможно было проехать - все было забито отступающими обозами, подводами беженцев, санитарными двуколками, артиллерией.