Юми и укротитель кошмаров

Она кивнула и протянула руку к его плечу, как бы утешая, пусть и не отважилась прикоснуться.

– Посмотри внимательно, – указал Художник на дымок на стыке двух металлических балок. – Чем больше таких следов ты увидишь, тем проще будет их находить при патрулировании.

Юми вблизи рассмотрела металл и черную субстанцию, его покрывающую. Было похоже на кровь. Испаряющуюся кровь.

– Почему они не оставляют следов на земле? – спросила девушка. – Я имею в виду настоящие следы, как от ног.

– Иногда оставляют, – ответил Художник. – Но редко. Мы так и не поняли, в чем причина.

Любопытно. Похоже, кошмар наследил, зацепившись за край, когда поднимался по лестнице.

– Может, это происходит только случайно? – прошептала Юми. – Как в тот раз, когда я прошла сквозь стену шатра…

Художник задумчиво кивнул. Затем указал на верхушку лестницы, где к перекладине у окна прицепился еще один темный комочек, видимый в отраженном свете хионных линий.

– Художник, – прошептала Юми, – они правда опасны?

– Еще как.

– Но если стабильный кошмар разгуливает на свободе уже не первую неделю… почему он никого не убил?

Художник не ответил, лишь посмотрел на окно.

– Вдруг вы чего-то не понимаете? – продолжила Юми. – Я думала, что знаю о своей жизни все, но оказалось, что меня во многом обманывали. Может, у вас то же самое?

– Нет. Я видел фотографии городов, уничтоженных этими тварями.

– Как одно существо, пусть даже кошмар, может уничтожить целый город?

– Когда они стабильны, им трудно помешать. Они зовут друзей. Стоит одному стабилизироваться, как за ним тянутся другие. – Художник сделал паузу. – Мы так полагаем.

– Полагаете?

– Последний раз город уничтожали много десятилетий назад, и выжившие не смогли ничего толком объяснить. Говорили о десятках буйствующих кошмаров. – Художник посмотрел на Юми. – Но я гарантирую, что они опасны. Я лично видел, как один из них ранил ребенка до крови. Может, у меня нет ответов на все вопросы, но я твердо знаю, что кошмары – угроза для нас.

Юми кивнула, перевела дух и полезла посмотреть, что скрывается за окном.

Однако Художник остановил ее:

– Моя очередь быть привидением. На всякий случай держи звонок наготове. Он заведен; тебе нужно лишь щелкнуть переключателем, и звон услышат в соседних районах.

Юми хотела было возразить, но Художник рассуждал здраво. К чему ей рисковать, когда он может подкрасться к кошмару незаметно? Художник подаст сигнал, если окажется, что кошмар стабилен, или в случае, если необходимо продолжать поиски.

Он тихо поднялся еще на два этажа и заглянул в окно. Юми в нетерпении ждала, сжимая одной рукой звонок, а другой – широкую сумку с холстами и не обращая внимания на боль от врезавшейся в плечо лямки. Она старалась ни о чем не думать и просто дышала. Вдох – выдох.

Вдох – выдох. Вдох – выдох.

Художник повернулся и покачал головой:

– Там есть кошмар, но не тот. Идем дальше.

Он начал спускаться, но Юми осталась на месте. Смотрела, подняв голову.

– Что будет, – прошептала она, – если мы его не поймаем?

– Может стабилизироваться, – признал Художник, успевший спуститься на полмарша. – Но для этого понадобится много вылазок.

– Ты уже больше двух недель не патрулировал, – сказала Юми. – Двадцать семь дней. И тебя, вероятно, никто не подменяет. Что хорошего, если мы погонимся за стабильным кошмаром, при этом позволив куче других свободно кормиться и обретать форму?

– Если этот кошмар забредет на другой участок, его рано или поздно встретят.

– А если не забредет? Я могу покончить с ним прямо сейчас.

– Слишком опасно, – отрезал Художник.

– Почему? Если он нестабилен, то мне не навредит. Ведь так?

Художник встал рядом с ней.

– Юми, они питаются не только людскими сновидениями, но и мыслями. Разумом. Вдобавок не исключено, что этот уже начал стабилизироваться. По виду не всегда можно сказать.

Юми посмотрела Художнику в глаза и полезла вверх. Она училась несколько недель. Для чего, как не для этого?

Художник застонал, но последовал за ней. Юми подкралась к окну, собралась с духом и заглянула внутрь. На кровати лежала хрупкого вида старая женщина. Свет из окна обрамлял ее тело, а на лицо падала тень. Широкая кровать как будто поглотила ее.

Кошмар сидел у изголовья. Юми затаила дыхание. Она ожидала увидеть нечто похожее на человека. Тень, что-нибудь в таком роде. Но кошмар больше напоминал паука с лапами, сотканными из дыма. Эти лапы впились в матрас вокруг старушки, образовав подобие клетки. Кошмар был (низким стилем) огромным. Размером с самого крупного ястреба, что парили в небесах ее мира. Полностью вытянув лапы-щупальца, он мог достичь в ширину добрых пятнадцати футов.

Юми застыла в цепких когтях тревоги. Ей хотелось сорваться и помчаться вниз по лестнице, бежать, пока не оставят силы. Но она не смогла пошевелиться.

Что-то внутри ее узнало эту чудовищную фигуру и до смерти перепугалось. Первобытные инстинкты подсказывали, что не стоит вставать на пути существа, считающего людей добычей.

– Так, – прошептал Художник. – Осторожно сними сумку и успокойся, как я тебя учил. Если не будешь слишком пугаться, кошмар не отвлечется от жертвы.

– Как мне…