Юнона

Полминуты или около того он, видимо, собирался с мыслями.

— Несколько дней назад мы с тобой говорили о межзвездном зонде. Чтобы с ним работать, тоже нужен коннектор?

— Нет. Виртуальный зонд — это просто способ представить содержимое моей памяти в том виде, в котором вы привыкли получать информацию о мире — в виде снимков, спектров и показаний приборов.

— Твоей памяти? — механически переспросил Том.

— Наверно, можно сказать иначе — не содержимое памяти, а совокупность знаний. В данном контексте это одно и то же. Я много где бывал, и память у меня хорошая, — Нэлл показалось, что Си-О улыбается.

— Вот как? — пробормотал капитан. — Выходит, это все-таки не зонд, а имитация зонда? Компьютерная игра?

— Совершенно верно. Реальный зонд, находящийся рядом со звездой Барнарда, ждал бы твоей команды 6 лет, и только через 12 лет ты получил бы на нее отзыв. Остальные звезды из списка еще дальше. Но твой виртуальный зонд будет выдавать в точности те данные, которые выдавал бы Ио-Орбитер, находясь там и тогда. И ждать годы тебе не придется.

— Что ж, я понял, — медленно ответил Том. — Но тогда получается, что показания приборов виртуального зонда будут относиться к прошлому.

— Верно. Но планетные системы обычно мало меняются за несколько десятков тысяч лет.

— И ту информацию, что получит виртуальный зонд, можно будет послать на Землю?

— Конечно.

— И ты хочешь, чтобы этим зондом управлял я?

— Да, я хочу, чтобы им управлял ты.

— Что же ты хочешь взамен? Впрочем, зачем я спрашиваю… — усмехнулся капитан.

— «Хочу» — слишком многозначное слово, — мягко отозвался Си-О. — Я ничего не хочу от тебя ВЗАМЕН, Том. Я не пытаюсь тебя купить, и не хочу, чтобы ты чувствовал себя мне чем-то обязанным. Считай, что это просто подарок.

— Но ведь это не просто подарок, верно?

Добрых полминуты длилась тишина.

— Я не знаю, как тебе ответить словами, чтобы это не было ложью, — наконец, произнес голос Алекса. — Это просто подарок, потому, что он тебя ни к чему не обязывает. И это не просто подарок, а продолжение нашей с тобой игры. Если хочешь, мой ход.

— А мы разве играем?

— А разве нет?

— Я — нет.

— В самом деле? Тогда зачем ты снова и снова приходишь со мной разговаривать?

Том глубоко вздохнул.

— Я прихожу за информацией, которую не получить другим способом, — ровно ответил он.

— Конечно, за информацией, — согласился Си-О. — Но не только, верно?

— Зачем же еще я могу приходить? Думаешь, мне это нравится? — сердито спросил Том.

— Думаю, да.

— Что за чушь!

— Все усилия, потраченные на то, чтобы меня обмануть, будут потрачены впустую, — мягко сообщил Си-О. — Я прекрасно ощущаю все ваши эмоции. У вас меняется вкус кожи, рисунок дыхания, тембр голоса. Рассказать, что ты сейчас чувствуешь?

— Нет! — резко ответил Том. На взгляд Нэлл — излишне резко.

— Тсс, только не убегай. Позволь мне сделать еще один ход. В твоей личности есть часть, которая не охватывается твоим сознанием и не контролируется разумом. Вчера я спровоцировал тебя в том числе и для того, чтобы подействовать на нее. Подумай, что в тебе изменилось за прошедшие сутки? Спроси себя, чего ты на самом деле хочешь?

Том, казалось, на минуту потерял дар речи.

— Будь ты проклят, — прошипел он, наконец. — Какого черта ты все это делаешь?

— Мне интересно с тобой играть, — с непрошибаемым дружелюбием в голосе отозвался Си-О. — Тебе со мной тоже, верно?

На этом лог заканчивался. Том прервал разговор, даже не попрощавшись.

Нэлл сняла шлем. Том сидел на кровати, сцепив пальцы рук на колене, и не сводил с нее пристального взгляда.

— Если я скажу, что думаю, ты не обидишься? — спросила она.

— Я обижусь, если ты НЕ скажешь то, что думаешь.

— Мне кажется, он прав. Тебе нравится ваш поединок, ваше противостояние. Где-то в глубине души, но нравится. Патрон это просек и теперь дразнит тебя. Не ведись.

Том криво усмехнулся.

— Мне не только наше противостояние нравится. Если как следует покопаться в своем подсознании, можно таких зверушек наловить… Тот чувак, что сказал: «Познай самого себя», явно был в теме.

Он глубоко вздохнул и снова взъерошил свои волосы.

— Знаешь, я бы не стала ссориться с Рупертом, — осторожно сказала Нэлл. — По крайней мере, сейчас. Пусть получит свой зонд рядом со звездой Барнарда или куда ты его отправишь, и будет счастлив. Ты, конечно, можешь отказаться, но тебя же самого любопытство замучает. И конфликт с Агентством радости не прибавит. И к патрону — прости, скажу напрямик — как тянуло, так и будет тянуть. Ради чего упираться — чисто из принципа? В конце концов, виртуальный зонд — это действительно хороший способ подарить человечеству сведения о другой планетной системе, не совершив при этом необратимого поступка. Ну а Си-О… если уж захочет поиграть у тебя на нервах, все равно найдет способ это сделать, согласишься ли ты управлять зондом или нет.

Том смотрел на нее, широко открыв глаза.

— Нэлли… — с горестным изумлением проговорил он.

Она вскинула руки ладонями вперед.