Юность Архимага (СИ)

   -Силен этот колдун! Ох и силен! Вряд ли он в искусстве магии уступает даже настоящему Магистру Энкиду.

   -Что ты сказал?- закашлялся от неожиданности Намтар.-Так это был не Магистр Энкиду. Но кто же тогда?

   -Думаю кто-то из сильных магов Черного Круга примерно восьмого-девятого уровня.Тот самый шестой, которого не было на квартире, в которую мы утром вломились.

   -Но как он мог узнать, что я ожидаю проверяющего?- все еще сомневался капитан.

   -Он и не знал,- пожал плечами Ксальтотун,- просто у проверяющих никто никогда не требует предъявления полномочий.

   Капитан смутился и отвел взгляд в сторону.

   -Погоди!- вдруг воскликнул он.- И ты отдал этому колдуну все три кристалла? Ты понимаешь, что теперь мы оба пойдем под суд?

   Впервые за все то время, что капитан его знал, на лице мага прорезалась гримаса улыбки.

   -Верно ты принимаешь меня за слабоумного,- заметил он.- То, что этот парень никакой не Энкиду мне стало ясно, как только я услышал от него это имя.

   -Как так?- не понял капитан.-А мне показалось, что ты раболепствуешь перед ним, бьешь поклоны, глаза боишься поднять, словно он сам Энлиль.

   Ксальтотун пожал плечами.

   -Я боялся, что он покопается в моем мозгу. Тогда нам всем пришел бы конец. Настоящий Энкиду -Магистр и без пяти минут Архимаг,лет тридцать назад был учеником у моего учителя Кигальтуна. Поэтому он часто приходил к нам по делам или просто в гости. И я его знаю как тебя.

   -Понятно,- кивнул Намтар.-Но зачем ты отдал кристаллы этому колдуну?

   -Я в его сумку положил три булыжника, обмотав их материей. А все три кристалла лежат у тебя в кабинете.

   Намтар несколько мгновений непонимающе смотрел на него, затем расхохотался.

   -Клянусь ляжками Инанны ты хитрец, каких мало!-хлопнул он Ксальтотуна по плечу.-Ловко же ты провел этого колдуна.

   Но вдруг, оборвав смех, капитан серьезно сказал:

   -Однако, я теперь тебе не завидую. У тебя появился могущественный враг.Ты только представь, что произойдет, когда вместо трех магических артефактов, он выложит перед пославшими его сюда три булыжника.

   Ксальтотун задумался и невольно вздрогнул

   -С Черным Кругом шутки плохи, ты прав,-согласился он,-но из Ларса я скоро уеду, а в Пифон черным магам дорога заказана. Так что не будем о грустном, а пойдем лучше выпьем.

   -Разумное предложение и главное своевременное,-поднялся из-за стола капитан.

   Но вдруг дверь кабинета отворилась и на пороге появился один из писцов канцелярии градоначальника.

   -Почтенный капитан,- обратился он к Намтару,- градоначальник требует тебя к себе. К нам прибыл ревизор из столицы. Хочет начать работу с проверки городской стражи.

  Капитан молча опустился в кресло и обхватил голову руками.

   Кровавые камни.

   Форт Халаколь был сооружен в незапамятные времена на правом берегу Черной реки ближе к ее верховьям. Дальше к западу вплоть до океана простирались земли пиктов, южнее по левому берегу раскинулись Боссонские топи, а к северу в горных отрогах были места обитания киммерийцев, ванов, асгардов и других варварских племен до самой Гипербореи.

   Когда-то форт защищал границу Ахерона от всех этих диких племен и народов, но сейчас его военное значение не было уже столь важно для Империи, так как в последние несколько десятилетий набеги варваров заметно сократились. Между Черной рекой и Ширкой были возведены еще десятки подобных фортификационных сооружений, ставших непреодолимой преградой на пути любого безумца, рискнувшего бы проверить границы Империи на прочность. Халаколь же превратился в своеобразное место ссылки для нарушителей воинской дисциплины. Многие, кому грозил военный суд, предпочитали отправиться для продолжения службы сюда, в самую дальнюю точку северо-запада страны.

   Последние два десятка лет гарнизоном форта, состоящим из трех сотен пехотинцев и лучников, командовал кентарх ( 1) Арвидаль, опытный воин, поседевший в военных трудах и походах. В немалой степени сокращению количества набегов варваров способствовали его энергия и инициатива. Военнослужащие форта под его командованием не только громили шайки пиктов, но и сами вторгались в их близлежащие поселения в отместку за нарушения границы Ахерона. Кентарху уже было под пятьдесят, в густых черных волосах проблескивали серебряные нити, но его фигура была по-юношески стройной, а выносливости мог позавидовать любой солдат двадцатью годами моложе. У него не было семьи, поэтому он отдавал себя военной службе без остатка, но в последнее время все чаще задумывался о том, что будет делать после увольнения. Перспектива выглядела неважной. Больших денег он не заработал и для покупки приличного дома в городе их явно не хватало. Других источников дохода, помимо довольно скромного жалованья, у него не было. Знатностью рода он тоже похвастать не мог, поэтому рассчитывать на помощь влиятельных и богатых родственников не приходилось.

   Кентарх сидел за столом, подперев кулаком подбородок, и размышлял о том, что его ждет безрадостная старость, когда в кабинет вошел сотник Фарион. Этот щеголеватый тридцатипятилетний красавец уже второй год был по должности его заместителем и за это время они довольно близко сошлись.