Юность Архимага

— Гмм, — хмыкнул Арвидаль, — план достаточно безумный, может и сработать. Но ты прав, об этом поговорим после твоей встречи с этим пиктом. Может, там никаких рубинов вовсе нет, в пленный просто выдумал все это. У этих дикарей богатое воображение.

* * *

Когда наступила ночь и на ясном безоблачном небе зажглись крупные соцветия звезд, Фарион вышел из форта через одному ему известный потайной ход. Он был сделан еще первыми строителями, но с течением времени о нем забыли. Сотник наткнулся на него совершенно случайно и с тех пор часто им пользовался, если нужно было незамеченным часовыми покинуть форт. Фарион углубился в лес на две сотни стадий и оказался на просторной поляне, в центре которой высился могучий дуб. Прислонившись спиной к его шершавой коре, сотник стал ждать. Прошло не много времени, когда его обостренный слух уловил легкий шорох. Шагая почти беззвучно скользящей поступью, на поляну вышел человек. Он подошел прямо к дубу и поднял руку в молчаливом приветствии. Судя по раскраске лица и некоторым деталям одежды из кожи и меха, это был воин племени шуракенов, тот самый, с которым у Фариона здесь была назначена встреча.

— Ты узнал, о чем я просил? — ответив на приветствие, спросил сотник.

— Да, — коротко ответил пикт. — Их там столько, сколько десять раз пальцев на руках и ногах, и еще полстолько.

— То есть получается триста, — подсчитал в уме Фарион. — Они крупные?

Его собеседник показал свой мизинец..

— Ты уверен? — недоверчиво спросил сотник. — Такие крупные рубины большая редкость, а ты говоришь их триста штук.

— Возможно, у вас и редкость, — снисходительно ответил его собеседник, — но я случайно видел их у шамана, правда давно. Просто эти камни для нас бесполезны и зачем их шаман хранит у себя, не могу понять. Это ведь не золотые нобили.

— И где он их хранит?

— У себя в доме под полом. Там яма, накрытая сверху шкурами.

— Хорошо, — Фарион некоторое время помолчал, раздумывая над услышанной информацией, затем продолжил. — Возвращайся к себе и скажи шаману, что через день солдаты из форта отправятся в ваше селение. Идти будут с запада. Вот оговоренная плата, здесь столько золотых нобилей, сколько у тебя пальцев на руках и ногах. Как договаривались. Вино ты получил в прошлый раз, так что мы в расчете.

Пикт взял тяжелый кожаный кошель и спросил:

— А если шаман спросит, откуда я узнал про солдат?

— Скажешь, что подслушал их разговор в лесу возле форта. Они там хворост собирали. И говорили, что их посылают в ваше селение.

Пикт кивнул на прощание и через несколько секунд беззвучно растворился в сгустившейся темноте. Сотник посмотрел на небо. Уже перевалило за полночь. Он возвратился в форт тем же путем и отправился к себе на квартиру, где крепко уснул, как человек, до конца выполнивший свой долг.

* * *

— А ты уверен, что этот шуракен сообщит шаману о готовящемся нападении на их селение? — недоверчиво спросил кентарх, когда утром сотник рассказал ему о своей встрече с пиктом.

— Почему бы и нет? — пожал плечами Фарион. — Вино от меня он уже получил в прошлый раз, сейчас нобили. Этот плут не глуп, зачем ему прерывать источник его благополучия. Да и перед шаманом выслужиться не лишне.

— Пожалуй, ты прав, — согласился Арвидаль, думая о чем-то своем. Он постучал тупым концом стила, которое держал в руке, по столу и недовольно буркнул:

— Вчера поздно вечером, когда ты ушел на встречу с пиктом, в форт прибыл маг.

— А, это его прислали отрабатывать их повинность, — понял Фарион. — Кто такой?

— Звать Ксальтотун, совсем молодой, лет двадцати двух от силы. Я с ним и не поговорил даже. Он устал с дороги и я отправил его спать.

— Подмастерье значит, — пренебрежительно заметил Фарион, скривив губы в презрительной усмешке.

— Он маг! — повысил голос кентарх, стукнув стилом по столу. — И для него покопаться в наших с тобой мыслях все равно, что мне раз плюнуть.

В кабинете повисло молчание. Фарион понял, чего опасается Арвидаль и вынужден был согласиться, что опасения его не напрасны. Маг прибыл в форт очень не вовремя и мог сорвать их замысел.

— Кажется, я знаю, что надо сделать, — сказал он, помолчав. — Мага надо отправить вместе с первой группой. Командиром ее предлагаю назначить полусотника Сукмета. Он известен своей тупостью и будет строго придерживаться инструкций. А в инструкции надо указать, что в боестолкновение не втягиваться, а отступать. Вот он и будет уходить, увлекая за собой шуракенов. Маг военного опыта не имеет и помочь мало чем сможет. Просто либо погибнет со всей группой, либо же вернется в форт уже после того, как рубины будут у нас.

— А что, пожалуй это выход, — подумав, согласился кентарх. — Отказаться он не сможет, иначе я отправлю его отсюда с позором и с донесением о неповиновении к Верховному магу Гильдии.

— Только нам лучше до отправки первой группы с ним вообще не встречаться, — рассудительно заметил Фарион. — Кто знает, что у него на уме. Пусть его сразу направят к Сукмету, а мы уедем из форта, якобы по делам и возвратимся, когда группа уйдет.