Юность Архимага

Кентарх опять тяжело вздохнул, поднялся с кресла, подошел к мешку и развязал стягивающий его ремень. Запустив руку внутрь, он достал два алых кристалла величиной с мизинец.

— Не обманул тебя тот пикт, — сказал он. — Действительно крупные рубины. Настоящие кровавые камни!

— Так оно и есть! Это ведь обыкновенные кровавики! — раздался за спинами обоих молодой звучный голос. Увлекшись разглядыванием камней, кентарх и его заместитель не услышали как дверь отворилась и в кабинет вошел Ксальтотун.

— Ты откуда взялся? — резко спросил Арвидаль. — Разве твоя группа не погибла? Или ты бросил их и сбежал?

Маг прошел к столу и уселся в свободное кресло.

— Все солдаты живы и здоровы, — сказал он, положив ногу на ногу. — Признаю, ваш план был неплох, но он провалился.

Пододвинув к себе глиняный кувшин с водой, стоявший на столе, Ксальтотун запустил руку в мешок и достал один кристалл. Повертев его в пальцах, он бросил кристалл в воду.

— А теперь смотрите внимательно! — насмешливым тоном сказал он. — Вода окрасилась в розовый цвет. Это не рубины и вообще никакие не драгоценности. И вот из-за груды этих камней, цена которых приближается к нулю, вы были готовы пожертвовать тремя десятками людей!

Фарион в мгновение ока выхватил из ножен меч, но Ксальтотун мысленным ударом швырнул его в стену.

— Не пытайтесь меня убить, — спокойно сказал он. — У вас это не получится.

Сотник тяжело поднялся, ощупывая бока, а кентарх опустился в кресло.

— Чего ты хочешь? — глухо спросил он.

— В общем все закончилось благополучно, — миролюбивым тоном заметил маг. — Никто не пострадал, пиктов я проучил и вряд ли они в ближайшие лет десять станут вас беспокоить. Конечно, сама эта история, как пример человеческой глупости и алчности, бесспорно вызвала бы интерес в окружении Императора…

Ксальтотун сделал паузу, а в глазах кентарха и сотника отразился ужас. Император Эвканидор славился свирепым и жестоким нравом и за гораздо меньшие провинности нерадивых чиновников отправлял на плаху.

— Но мне что с того? — закончил свою мысль маг. — Я ведь тут отбываю повинность. И был бы рад, если бы до конца моего пребывания здесь я считался вашим дорогим почетным гостем, которого следует холить, лелеять и предвосхищать малейшие его желания..

Кентарх и сотник переглянулись с явным облегчением.

— Конечно же, ты наш дорогой и почетный гость! — хором сказали оба.

Адепт храма Сета

В пурпурнобашенном Пифоне, столице Ахерона, издавна мирно сосуществовали три основных религии, оказывающие важное влияние на все стороны общественной-политической и культурной жизни государства. Бесспорное лидерство в пантеоне богов принадлежало Ануму, храм которого являлся одним из самых величественных зданий столицы и даже мог соперничать с дворцом самого Императора. Жрецы этого бога объединились в Гильдию магов, чье влияние распространилось на всю страну и храмы Анума были во всех крупных городах Ахерона. Верховный маг Гильдии по должности являлся членов Высшего Императорского Совета и ему принадлежало решающее слово, когда члены Совета не могли прийти к единому мнению.

Храм солнцеликого Митры своим великолепием мало чем уступал храму бога Анума и также имел свои филиалы во многих городах Ахерона. И Анум, и Митра являлись светлыми богами, олицетворявшими небесный свод, Солнце, природные явления, плодородие, растительный и животный мир, поэтому вера в этих богов проистекала из самого образа жизни людей.

Адептов Сета в Пифоне насчитывалось значительно меньше, храм темного бога не был таким величественным и находился в стороне от центра столицы. Его мрачные стены, возведенные из гранитных камней, словно бы напоминали о том, что Сет в глазах большинства людей олицетворял зло, был богом грозы, испепеляющей все живое пустыни и покровителем темных сил, а также враждебно настроенных чужеземцев. Хотя жрецы Сета старались избегать упоминаний о том, какой вид магии они практикуют, но всем было известно, что они занимаются некромантией и демонологией, поднимая из могил мертвых и призывая демонов из Бездны. Однако Император Эвканидор, человек широких взглядов, считал эти слухи бреднями и жрецы храма Сета были при его правлении уравнены в правах с почитателями Анума и Митры. В Ахероне люди поклонялись еще дюжине всяких мелких богов, что не запрещалось законом, если только эти религии не требовали принесения человеческих жертв.

В один из теплых дней в начале мая у ворот храма Сета остановился молодой человек. Высокий, крепкого телосложения, с густыми черными волосами, спадающими кудрями на широкие плечи. На нем была пурпурная туника, штаны из дорогой материи до колен. На ногах сандалии. Выглядел он не старше двадцати пяти лет. Большие черные глаза на очень красивом лице с бледной кожей смотрели на окружающий мир спокойным, но полным превосходства, взглядом. В руках его был посох, которым он несколько раз стукнул в ворота. В калитке открылся глазок и чей-то грубый голос спросил, что ему надо.

— Мое имя Ксальтотун. У меня назначена встреча с верховным магом.