Юность Архимага

С течением времени его все чаще стала посещать мысль, что нужного ему артефакта вообще в природе не существует. Но он не бросал свои поиски, а с новым ожесточением приступал к работе. Он похудел, лицо его осунулось, на лбу прорезались морщины, а глаза горели лихорадочным блеском.

В третьей комнате, самой дальней от входа хранились гримуары, которым насчитывались сотни, а может и тысячи лет. Некоторые из них были написаны на папирусе, а несколько даже представляли собой глиняные таблички с нанесенной на них клинописью. На одной из полок Ксальтотун обнаружил толстый фолиант из сшитых пергаментных листов, с обложкой из склеенных между собой нескольких слоев телячьей кожи. Ставший уже экспертом в старинных манускриптах Ксальтотун определил, что ему никак не менее тысячи лет. Пергаментные листы пожелтели, некоторые слиплись, а нанесенные на них записи выцвели. Приступив к чтению гримуара, он внезапно наткнулся на фразу, заставившую учащенно забиться его сердце. Неизвестный автор, ссылаясь на труд какого-то Эпирмета из Мемфора упоминал о самом могущественном из когда-либо существовавших артефактов, который назывался Сердце Аримана. Прибыл ли этот алый камень величиной с кулак взрослого человека из глубин Вселенной или был создан кем-то из величайших магов древности, автор не знал. Однако, если ему верить, этот амулет способен защитить его владельца от любого физического и магического урона, а также в сотни раз усиливать действие магических заклинаний в области некромантии и демонологии. Ксальтотун почувствовал, что это именно то, что он искал все последнее время. Он вчитывался в выцветшие и местами полностью исчезнувшие строки и, наконец, из его груди вырвался мучительный стон. Оказалось, что Сердцем Аримана владел величайший маг древности Сардакандрас, который опасаясь, что могущественный артефакт попадет в чужие руки и может причинить много зла, спрятал его незадолго до своей кончины. С тех пор, писал автор манускрипта, свыше двух веков никто не мог отыскать Сердце Аримана. Хотя существует карта с указанием места, где артефакт был спрятан. «Тщательно изучи эту книгу, следуй Путем Сета и ты обретешь Сердце Аримана. Мудрость и отвага позволят тебе достичь цели». Этими словами книга заканчивалась.

— Так вот почему о Сердце Аримана нет было упоминаний в тех гримуарах, которые я уже изучил, — понял Ксальтотун. — Никто о нем ничего не знал последнюю тысячу лет.

Он положил фолиант на стол и сел, обхватив голову руками. Надежда найти Сердце Аримана рухнула в одночасье и, значит, напрасно он связал свою судьбу с храмом Сета. Разочарование охватило его и он уже намеревался зашвырнуть гримуар куда подальше, но вдруг в его памяти всплыли заключительные строки книги. «Что там сказано о пути Сета?» — пришла ему на ум мысль. Открыв гримуар, Ксальтотун стал внимательно перечитывать его. «Нужно изучить книгу, ответ надо искать в ней!» — думал он, напряженно вчитываясь в строчки текста. Однако, как он не вникал в содержание, о пути Сета в книге ничего не говорилось. Прочитав гримуар еще три раза, он отложил книгу в сторону.

— Но ведь автор недвусмысленно написал, что для того, чтобы отыскать Сердце Аримана необходимо всего два условия: изучить книгу и следовать путем Сета, — задумался Ксальтотун. — Только вот какой смысл заключается в этих словах? Стоп! А что там сказано о карте?»

Внезапно словно молния сверкнула в его мозгу. Автор советовал изучить саму книгу, а не ее содержание! Он открыл гримуар и стал разъединять его обложку из телячьей кожи. Оказалось, что ее листы склеены между собой только по краям. А внутри между ними он увидел сложенный квадратом лист пергамента. Осторожно развернув его, Ксальтотун понял, что это карта восточной части Ахерона между Карпашскими и Кезанкийскими горами. На ней были обозначены какие-то населенные пункты, которые вряд ли сохранились за тысячу с лишним лет, а также извилистая линия, вдоль которой через равные промежутки были нанесены какие-то кружочки. Карта, как и остальные пергаментные листы была выцветшей, но линия и кружочки были видны довольно отчетливо. «Эта линия, похоже, дорога», — подумал Ксальтотун. Возможно, это и есть путь Сета…