Юность подарит первые шрамы

– …Они всегда хорошо общались, – через силу ответила Джел.

Браяр подошла к Джелвире, с улыбкой глянула на нее и сказала:

– Вира, тебе пора перешить форму. Ты словно в мешке.

* * *

Осенние соревнования всегда заканчивались знаменательным событием – в Мэф приезжали команды из разных уголков страны и не только, чтобы в очередной раз прийти к выводу, что всадницы «Греджерс» никогда никому не уступают победу. На этот раз попытать удачу приехали представители частной школы для девушек «Нордвесчер», что располагалась в Шотландии, и когда те узнали, что конный клуб «Греджерс» потерял двух сильнейших всадниц – Диану и Элеттру – их радости не было предела. Голди Маркс в тот день заставила себя поверить в чудеса и утешалась крохотной надеждой, что у ее команды есть вероятность победить. Даже несмотря на то, что Индия Колетти привезла кубок из Амстердама, Иоланда Барклай с трудом верила в благосклонность фортуны к ее всадницам на грядущих соревнованиях, потому что гости из Шотландии были многократными чемпионами. В их команде не просто способные всадницы – они были квинтэссенцией упорства, силы, смелости и жажды победить любой ценой. Эти девушки были кровожадны, тщеславны и великолепно подготовлены. Они уже успели «разгромить» несколько школ, и теперь та же участь должна была постигнуть «Греджерс».

– Команда «Нордвесчер»! – торжественно произнес ведущий. – Гризель Киннэрд и ее конь Осирис!

И к старту помчалась первая всадница. Это была двухметровая, крупная девушка с огромными, накачанными руками и несимпатичным лицом. Взгляд у нее был такой враждебный, словно она намеревалась завоевать не только победу, но и целую землю. Соперницы между собой называли ее Кобылой на коне.

– Ого, не хотела бы я оказаться с ней на одном поле, – сказала Калли.

– Гризель – легенда «Нордвесчер». Я давно хотела с ней сразиться. У нее нет ни одного проигрыша, – сказала Диана, восхищенно глядя на всадницу.

– Как думаешь, у наших есть хоть малюсенький шанс победить Киннэрд? – спросила Калли.

– Легенду может победить только легенда, а раз Диана сидит с нами, то наши точно в пролете, – ответила Джел.

– Встречайте! Всадницы школы «Греджерс» Никки Дилэйн и Теодор!

Никки поскакала к старту, у которого уже располагалась команда «Нордвесчер» из пяти человек в темно-зеленой форме. Теодор, как всегда, решил показать свой характер, никак не мог устоять на месте, бил копытом о землю, недовольно фыркал, вертел головой. Никки не предпринимала попыток успокоить коня, потому что сама была на взводе, и, по всей видимости, ее тревожное состояние передалось жеребцу.

– Она волнуется, – печально констатировала Диана.

– Ну это же нормально, разве нет? – спросила Калли.

– С ней что-то не то. Никки – единственная, кто никогда не переживает на скачках.

Никки будто чувствовала, что ее подруги говорят про нее, быстро отыскала взглядом их на трибуне и сосредоточилась главным образом на Диане, вспомнив, как та несколько дней назад умоляла ее принять участие в этих соревнованиях, настаивала, чтобы та не лишала себя из-за нее удовольствия, что приносил им спорт.

– Индия Колетти и Фобос!

Услышав имя своего коня, Элеттра дернулась, словно ее ударили хлыстом. Она тщетно старалась скрыть свое удивление, но бездонные карие глаза, некогда лишенные жизни, вдруг загорелись, и стало понятно, что происходит у нее в душе в этот момент.

– Фобос?! – воскликнула Рэми. – Мессалина, почему Индия на коне Элеттры? – обратилась она к однокласснице, которая всегда была обо всем осведомлена.

– У Эребуса копыто воспалилось, а так как Фобос теперь в резерве, миссис Барклай решила отдать его Индии.

– Эл… – Рэми посмотрела на Элеттру, а та, в свою очередь, глядела в сторону Дианы, что тоже не сводила с нее глаз. Смешанные чувства они испытывали. Брандт и Кинг ненавидели и жалели друг друга, не понимали, кому из них больнее, но точно знали одно – они вместе мучаются, и их мукам нет конца.

В первом заезде принимала участие команда школы «Нордвесчер». Как все и прогнозировали, в финал вышли две наиопаснейшие всадницы – Гризель Киннэрд и Мэрид Мерсер. Болельщики хоть и готовились к худшему, их надежда на лучшее все-таки была велика, но, увы, недолговечна. Лично убедившись в том, что Гризель – достаточно мощная, безжалостная и неуязвимая, сравнив ее с другими всадницами, что на ее фоне смотрелись как дилетанты, ни у кого не осталось сомнений, что «Греджерс» ждет фатальный провал.

Во втором заезде участвовали ученицы «Греджерс». Пять бойких всадниц в черной форме потратили все свои силы, чтобы показать всем, что они ничем не хуже соперниц – и это стало их ошибкой. Каждая пыталась выжать из своего жеребца максимум, а животные не были готовы к такой колоссальной нагрузке. Миссис Барклай на тренировках всегда призывала своих учениц к плавной езде, к постепенному ускорению, чтобы конь аккуратно входил в ритм, подчинялся инерции. Уставшее, стрессующее животное в любом случае не принесет никакой пользы. Но всадницы решили забыть про наставления тренера и поступить по-своему.