Юта Блайн

- О, я не могу ничего возразить. Возможно, вы правы. Только... Только... Я бы чувствовала себя спокойнее, если бы вы были рядом. Мария - замечательная женщина, она готова умереть за меня, Келси и Тим тоже; но никто из них не может противостоять Клелу. Он действительно страшный человек.

Блайн бросил на нее быстрый взгляд.

- Вы думаете, что он будет вас беспокоить?

- Я не доверяю ни ему, ни кому-либо другому.

Говоря это, она все же сомневалась, что Клел способен причинить ей зло. Ему нравилось дерзить ей, он мог иногда выругаться в ее присутствии, но, несмотря на совершенные им преступления и врожденную склонность к пороку, Клел всегда с уважением относился к женщинам. Даже - как ей говорили - к "дурным" женщинам.

Мэри заметила, что ее слова поколебали решимость Юты. Он был явно в замешательстве, и она спешила этим воспользоваться. "Он очарователен", подумала она. Это был первый мужчина, который вызвал у нее восхищение. "Было бы неплохо заманить его к себе на ранчо".

- Подумайте сами, как это глупо, - продолжала она. - Вы с Рипом Кокером питаетесь неизвестно чем, а я неплохо готовлю, Мария тоже. И к тому же весьма неразумно делить наши силы.

- Сначала я повидаюсь с Ортманом, - ответил он. - Когда вернусь - приведу с собой Кокера.

На том они и порешили.

На ранчо было тихо, никто из работников еще не вернулся. Из дома вышел Рип с винчестером в руках. Блайн коротко объяснил план действий. Кокер пожал плечами.

- Что ж, хоть и небольшая, а все же помощь. Я знаю этих парней. У них есть одна хорошая черта - они будут стоять до конца.

- Отлично, - сказал Блайн. - Завтра поеду к Ортману и попробую склонить его на свою сторону.

- Не выйдет.

- Посмотрим. Хочешь, поедем вместе?

Кокер усмехнулся.

- Пожалуй. Я хочу посмотреть на выражение твоего лица, когда ты выйдешь от этого джентльмена. Он огромный, как бизон, точно тебе говорю.

Они выехали на следующее утро. Дорога огибала гору Тюль-Меза. Это путешествие дало Блайну возможность тщательно изучить местность.

Рип ехал молча, его тревожила эта поездка. Когда путники добрались до Желтой тропы, Рип заговорил:

- Меня беспокоит Нел. Вдруг с ним что-то случится? Что ты тогда будешь делать?

Об этом Юта еще не думал. Он приехал сюда как управляющий Нела, и если Нел вдруг умрет или будет убит - что более вероятно, - Юта останется не у дел. Он прикусил губу...

- Не беспокойся, что-нибудь придумаем...

- Я считаю, надо думать уже сейчас. Держу пари, что Неверс сделает все возможное, чтобы убрать Нела.

- Неверс? Ты его знаешь?

- Да, Юта. Он один из тех, у кого честность напоказ, а иное про запас. Это настоящий волк, вечно рыщущий в поисках добычи, голодный и сильный волк. Он не так несдержан, как Ли Фокс, и не профессиональный бандит, однако побывал во многих переделках, и рука у него тяжелая.

- Не у него одного, - заметил Блайн, пожав плечами, и направил жеребца в Желтый каньон.

В каньоне они увидели около двадцати хижин. Часть из них была, судя по всему, обитаема, остальные же находились в довольно плачевном состоянии. В центре стояло длинное здание с вывеской "Салун и магазин". Несколько человек сидели на лавочках у стены - грелись на солнышке. Блайн натянул поводья.

- Здорово, ребята. Ортман далеко?

Один из них мотнул головой в сторону двери.

- Там.

Юта соскочил с коня. Кокер проводил его насмешливым взглядом.

- Я останусь здесь и прикрою тебя.

Юта засмеялся.

- Прикрой лучше себя. - И вошел в помещение.

В салуне было три посетителя. Узнав в одном из них Фуллера, Блайн резко остановился.

- Что ты здесь делаешь, Лад?

Фуллер нерешительно переминался с ноги на ногу. Он не ожидал этой встречи и растерялся.

- Ищу коров, - тупо ответил он.

- Часть их ты найдешь в конце Чалктэнка, - сказал Блайн. - Мы заметили их, когда ехали сюда.

Затем он повернулся и увидел сидящего на стойке человека. Блайн уже знал, что Ортман всегда сидит на стойке, так как ни один стул его не выдерживает. Юта признался себе, что Ортман - самый огромный из всех людей, когда-либо виденных им. Великан с мощной грудной клеткой, здоровенными ручищами, ростом выше шести футов примерно дюймов на восемь, в общем, он был вполне пропорционален.

- Ты - Блайн, - сказал Ортман без всякого выражения.

- А ты - Ортман.

Ни один из них не выразил желания пожать другому руку. Они холодно разглядывали друг друга. Рядом с Ортманом Блайн казался карликом.

- Я нахожусь в затруднительном положении, Ортман, - начал Блайн. - Нела нет в штате, и он поручил ранчо моим заботам. Но, похоже, все только и ждут удобного момента, чтобы захватить "Сорок шестое".

- Включая меня, - бросил Ортман. Его лицо с небольшой бородкой казалось угрюмым из-за тяжелых челюстей и широких скул; незастегнутая на верхние пуговицы рубашка обнажала его мощную шею и богатырскую волосатую грудь.

- Включая тебя, - согласился Блайн. - Но я намереваюсь выиграть в этой борьбе, и чем меньше людей пострадает при этом, тем лучше. У тебя есть несколько крепких ребят.

- Ты рассчитываешь на нашу помощь? - изумился Ортман.