Южный крест

— Тут, — повторил Жердин. — Ясно? По всему фронту окопы — чтобы полного профиля. Закончить до полуночи. Приказываю проверить лично. С наступлением темноты накормить бойцов горячим, выдать весь сухой запас, — генерал Жердин кашлянул, замолчал. Смотрел на командиров, словно оценивал: устоят ли?..

В глазах каждого была суровая готовность.

Жердин решил: устоят.

— Встречного удара танковых дивизий не выдержим, — сказал полковник Добрынин. — Нечем остановить.

Жердин повернулся круто:

— Предстоят бои в окружении. Наша задача — задержать противника дольше. Трое суток — безусловно, при всех обстоятельствах. После этого — отойти за Дон, сесть в оборону.

И опять замолчал. Командиры дивизий тоже молчали.

Наверху, за дубовым накатом, все переворачивалось. Когда немецкие снаряды падали близко, земля точно приподнималась, а дубовые бревна скрипели, как будто напоминали, что как ни крепки они, однако не железные.

Да и железо — что?..

— Некому будет, — сказал кто-то.

— Что «некому»? — как будто ждал этих слов, поспешно спросил Жердин.

— Обороняться будет некому, товарищ командующий, — уточнил Добрынин.

Жердин взглянул на часы:

— Должен внести ясность: оставляют нас не для того, чтобы пожертвовать… Мы должны выстоять, выиграть время и, по возможности, организованно отойти. В этом трудность задачи.

Кто-то сказал:

— Понятно.

Жердин сбочил голову, словно только что услышал пушечные перекаты, словно решил присмотреться, крепки ли дубовые накаты… Потом, глядя в темный угол блиндажа, сказал тихо:

— Трудно будет, — подумал, прибавил: — Труднее, чем в мае.

Попытался расстегнуть ворот гимнастерки… Дернул, оторвал пуговицу. И полковник Добрынин, так хорошо знавший Жердина, понял, какого труда стоит командующему говорить страшные слова обычным голосом, сохранять внешнее спокойствие. Только вот эта пуговица…

Жердин поднялся. Командиры дивизий тоже поднялись.

— Вопросы есть?

Все молчали.

— Добрынин?

— У меня нет вопросов, товарищ командующий.

Жердин стоял, уперев кулаки в край стола. Смотрел вниз, то ли на карту, то ли на свои руки… Потом захватил ладонью подбородок и так стоял не шевелясь, словно надеясь, поджидая кого-то иль собираясь со своими мыслями. Сказал глухо:

— Ваши соображения…

Пушки били туго и жестко, снаряды ложились близко. Блиндаж, казалось, заносило, все заносило в одну сторону, словно попасть, разбить его решили именно с того конца, где стоял генерал Жердин.

— Надо подумать, — отозвался кто-то.

Положения более трудного, кажется, не могло быть, высказывать какие-то соображения никто не решался. Только начальник артиллерии смотрел прямо на командующего. Смотрел решительно, с вызовом.

У него сложился план…

Сейчас высказать иль наедине?

* * *

На рассвете седьмого августа, обнимая плацдарм с трех сторон, заговорили германские батареи. Командир четырнадцатого танкового корпуса генерал фон Виттерсгейм направлял танковый удар с командного пункта армии: удобнее было координировать действие танков и пехотных дивизий.

Звуки сражения доносились далекими раскатами, они удивительно походили на грозовые, потом сгустились, слились воедино, словно там, на краю земли, началось светопреставление.

Фон Виттерсгейм сказал:

— Если говорить откровенно, меня занимает другое…

Паулюс посмотрел на него вопросительно.

Они были знакомы много лет, мнение о Виттерсгейме как о человеке в военном отношении весьма одаренном и решительном сложилось давно. Но сегодня в нем проглядывало что-то непонятное, странное.

— Главная цель летней кампании, как известно, — овладение Кавказом, его нефтяными районами, — заговорил фон Виттерсгейм сухо и бесстрастно. — Совершенно очевидно, что снимать с главного направления четвертую танковую армию и две пехотные дивизии стратегически неверно. Но их сняли. Их повернули на Сталинградское направление. Потому что без этого мы не возьмем Сталинград. Вывод: у нас нет свободных резервов. Если расчеты на неспособность русских к сопротивлению, что с таким красноречием изложено в последней директиве, не оправдаются, мы окажемся в тяжелейшем положении.

Виттерсгейм вслух говорил то, о чем думал и чего боялся Паулюс.

Возразить было нечего.

Конечно, всегда можно отделаться демагогическим заверением или утверждением… Но боже, сколько демагогии в директивах и приказах, в газетах и по радио!..

Да, но ведь не русские на Одере, а германские дивизии на Дону и на пути к Кавказу!..

Фон Виттерсгейм сказал:

— Больше всего я хотел бы знать, какими резервами располагают русские. Я начинаю сомневаться… Боюсь высочайших заверений.

Паулюс медленно, раздумчиво пригладил волосы: хорошо, если б армией командовал фельдмаршал фон Рейхенау. Тот мог возразить даже Гитлеру. Тот мог воспротивиться, настоять на своем…

Но разве русские станут от этого слабее?

В полдень доложили, что танковые корпуса соединились, что русских взяли в кольцо.

Генерал фон Виттерсгейм сказал:

— В этом были уверены все. Даже русские. Теперь начнется главное.

* * *