Южный шторм

- Отец поведёт эскадру прямо к Теландайну.

Новость стоила потерянной треуголки.

- Предлагаешь нам отказаться от удара по их флоту у берегов Роксана и перекрыть вход в гавань?

- Нет. Наоборот – разоружить корабли. Всю свободную артиллерию, сотни дополнительных стволов, разместить у столицы. Оставить только самые мощные фрегаты и корветы. Как только Йоргос обнаружит, что попал в засаду, попробует вырваться, - Рикас с усмешкой глянул на аристократическую физиономию под непокрытой головой и добавил: - Вам не хватает кораблей, запертых у Рогов Дьявола. Передайте им – идите без страха. Подводных мин едва хватило на одну линию. Пусть отправят вперёд какую-нибудь малоценную посудину. Где взорвался один – другим нечего опасаться.

Через двое суток начнётся невероятная мясорубка. Пушка, размещённая на берегу и укрытая камнями… да хоть бы песчаной насыпью, стоит двух или трёх на палубе корабля, особенно если стволы одного борта смотрят в сторону от противника. Времени исчезающе мало, но оно есть. Часть его безвозвратно уйдёт на убеждение соратников – в коллегии Республики каждый мнит себя главным стратегом. Поэтому нельзя терять ни минуты!

Далматис едва не отправился в полёт вслед за своей треуголкой, когда торопливо сползал по вантам на палубу. С неприличной быстротой понёсся в рубку телеграфического аппарата, на ходу выкрикивая команду поднимать якорь.

Рикас остался наверху. Он не сказал Орвису и десятой части того, о чём шептался с отцом. Он не сказал отцу и десятой части того, что накопилось за полтора года разлуки.

А ещё не мог придти в себя от потрясения. Алекс, несгибаемый и непобедимый воин, вмиг придумал, как сгубить доверенное ему войско, решился проиграть самое масштабное своё сражение за последние двадцать лет…

Насколько же сильна его ненависть к пиратам, если князь ради их истребления жертвует репутацией?

Глава восемнадцатая

«Гнев Юга» снялся с якоря на рассвете.

Тей Йоргос извёлся сомнениями до отплытия, высказывая их князю с занудным упорством старой свекрови. Напряжённый диалог продолжался и в море, когда длинная цепь кильватерной колонны протянулась на восток.

Йоргос поминутно подносил к глазам подзорную трубу, даже перебрался со шканцев на полубак. Алекс неторопливо занял место подле номинального командира.

- Если у них неполный состав флота, наверно, всё же следует напасть на корабли?

Алекс лишь пожал плечами.

- Больше половины нашей колонны – торговые корыта с десятком пушек, у нескольких до сих пор ещё с ядрами. Республиканцы не подпустят их на абордаж. Обстреляют и отойдут. Грозят потери, синьор, и совершенно бесполезные.

- Но штурм Теландайна! – не унимался Йоргос. – Там узкое горло бухты, вокруг скалы… Мы лезем в пасть к дьяволу!

- Потому что часть зубов из этой пасти дьявол посадил на корабли. Мы проскочим мимо них ночью и сбережём все силы на десант.

Потом они долго препирались по поводу разведки. Алекс останавливал порывы нетерпеливого тея подняться в воздух и осмотреться. Йоргос вполне мог заметить, что параллельным курсом двигается гораздо больше кораблей Двенадцати островов, чем это вытекало из слов князя.

А какой был соблазн… Поднявшись вдвоём к облакам, удалиться от «Гнева Юга», где Алекс бы без всякой жалости и сословных предрассудков просто прикончил бы смертельно надоевшего Йоргоса, с маниакальным упорством хранящего верность подлецу Терону. Потом упорхнул бы к Теландайну, к детям, и конец истории.

Нельзя.

Во-первых, без обоих командиров капитан «Гнева Юга» откажется от продолжения похода и повернёт назад. Далматис, предающий лордов без стеснения совести, князю нарушения обещания не простит. Во-вторых, долг перед Икарией велит вырвать ядовитый зуб пиратов – их набирающую силы армию. И второй такой случай сократить поголовье висельников их же собственными руками вряд ли представится.

- …Но они могут ударить по нам ночью! – не унимался кандидат в покойники.

- Без сомнения. Но для атаки ночью им придётся подойти вплотную, рискуя напороться на абордаж.

Эскадра встретилась им гораздо раньше – перед закатом. При виде четырёх корветских пароходов у Алекса учащённо забилось сердце. Пираты Двенадцати островов действуют в точности с планом. Значит – послушались слов Рикаса!

Даже не пытаясь сблизиться с головой колонны, куда Йоргос по неопытности согнал самые мощные корабли, пароходы ударили в центр и в хвост. Пока главный флото-и полководец орал команды, в сквернословии заткнув за пояс уроженцев Юга, Алекс неторопливо нацепил крыло. С высоты птичьего полёта он видел, как вспыхнули три пузатых транспортника, один окутался паром лопнувшего котла. Корветы отвалили столь же быстро, как и напали. Вряд ли они получили повреждения от нестройного ответного огня воинства «верховного лорда эвиконунга».

По возвращении на полубак флагмана князь невинно поинтересовался: если всего четыре боевых единицы нанесли такой ущерб, что чего ждал главнокомандующий от драки с целым флотом?

Лицо Йоргоса, и без того перекошенное от гнева, пошло красными пятнами.