Иван Украинский

— Стерва ты, Глашка, — пробуждаясь однажды после похмельного сна, укорил свою невыдержанную супругу провинившийся Лабура. — Не могла вдарить полегче, аж- ник весь бок болит.

— Говори, змей, спасибо, — ответствовала Глашка, —

шо я тебя и так пожалела. Ты же чуть гроши по пьянке не потерял.

Еще до своей женитьбы отравился как-то Иван Украинский на летнюю ярмарку в железнодорожный поселок. Народу — кишмя кишело, не меньше ста тысяч человек побывало на той ярмарке. Как обычно, заключались крупные сделки на куплю — продажу промышленных товаров, больших партий зерна, шерсти, кож, мяса, подсолнечного масла и других продуктов и сырья. Здесь же совершался наем рабочей силы на предстоящий сезон полевых и уборочных работ. Чтобы наняться в батраки к казакам и богачам — иногородним окрестных станиц в Тихорецкий поселок съезжался обездоленный люд из многих областей юга и центра России. Появлялись здесь люди и из еще более отдаленных мест.

Во второй половине дня Иван уже собрался отправляться домой, в станицу. И тут он случайно со стороны увидел Федора Лабуру. Не то за удачу на ярмарке, не то по иному поводу, но казачок уже так усердно поднабрался, что еле стоял на ногах. Неверными шагами он подошел к своей бедарке, стоявшей на ближайшей улице, кое-как отвязал коня, с превеликим трудом уселся на сиденье и, клоня голову то влево, то вправо, двинулся в путь.

Несколько поотстав от Лабуры, Иван встретился у въезда в станицу с Пронькой Духовым и Мироном Буевым — такими же как он батраками, получившими поблажку от хозяев по случаю ярмарки.

Поздоровались. Иван спросил:

— Видели тут Лабура проезжал? Вот уж он наклюкался!

— Не видели, — ответили парни. — Другие уже едут, а его не было.

— Стоп! — воскликнул вдруг Пронька. — Это ж он подался объездной дорогой на свой кош, решил заночевать там, чтоб Глашке не показываться в таком виде.

Пронька загадочно хмыкнул, а потом сказал Ивану:

— Пока. До свидания.

Пронька и Мирон затаили на Лабуру большую обиду. В прошлый сезон они у него батрачили, а он, выпивоха и скряга, не рассчитался с ними как следует. Рублей двадцать не додал. Поэтому, заполучив от Украинского совершенно случайно оброненную им информацию, парубки решили извлечь из нее максимальную пользу для того, чтобы отплатить Лабуре должок за нанесенную обиду.

В полночь ребята тайком пожаловали на лабуровский кош, приманули мясом собак, чтобы не лаяли, а потом разыскали в сарае на сене спящего непробудным сном хозяина, покропили его ложе мазутом, высыпали на полсть содержимое старой подушки — и были таковы. Утром на коше царил переполох. Перепачканный в мазут, весь в пухе и перьях хозяин носился как угорелый и на чем свет стоит костерил своих работников, не уберегших его от позора, до седьмого колена клял злоумышленников, сотворивших с ним злую шутку.

— Так ему ублюдку и надо, — единодушно оценили станичники событие на коше Лабуры.

У своего последнего хозяина Дейкина Украинские работали круглый год. Весной и летом больше всего в поле, а осенью и зимой возле скотины. Нередко наниматель поручал им выполнять предприсания атамана по ремонту дорог, улиц, гребли через Тихонькую, церковно — приход- ской школы или другие повинности. С наступлением зимы торили братья и санный путь в железнодорожный поселок с подводами, наполненными доверху бараньими и свиными тушами, которые поставлял Дейкин в тихорецкие трактиры и духаны.

…Конец января выдался снежным и морозным. Еще с вечера братья получили указание хозяина загрузить двое саней свежемороженным мясом и утром отправиться в железнодорожный поселок. Работа привычная, батраки занялись ею без промедления. Загруженные сани Иван замкнул на ночь в просторном хозяйском сарае, а с рассветом он и его младший брат запрягли лошадей и их малый санный поезд заскрипел полозьями по снегу. Одетые в полушубки, в бараньих папахах, братья не ощущали мороза. Слепило лишь глаза от снежной круговерти, набиравшей разгон с каждой минутой. Дорогу буквально заволакивало белой пеленой.

Выставленные по обеим сторонам дороги вешки из крупных подсолнечных стеблей едва просматривались в снежной мгле. Ехавший в передней подводе Иван — старший, обернувшись назад, крикнул младшему брательнику:

— Ну и погодка, хай ей грец. Не дреми, Ванюха!

Сильные кони с заметным напряжением одолевали

забитую снегом колею дороги. Иван — старший слез с воза, пошел рядом. Его примеру последовал и младший брат. На пересечении с гравийным павловским трактом из снеж

ной пелены, словно из-под земли, вынырнули две мужские фигуры. По их быстрому приближению к саням Украинский заподозрил что-то недоброе. Легкие их санки угадывались поблизости. Быстро замотав вожжи за грядель саней, Иван вытащил из соломенной подстилки стальной дергач с острым наконечником, применяемый крестьянами для извлечения сена и соломы из слежавшихся скирд и копен. Ухватившись за прочную круглую рукоять инструмента, возчик опустил наконечник в снег, опираясь на толстый прут, как на трость. Только он это сделал, как двое незнакомцев встали посреди дороги, перекрывая путь подводе.