Из глубин

Дышалось трудно. Киря часто и шумно гонял воздух через противогазный фильтр, но это не помогало. Фильтр-то исправлен: он проверил его перед выходом несколько раз, но воздух был какой-то спертый. То ли из-за влажных (а может, и ядовитых, кстати) испарений от люминесцирующей воды, то ли кислород вытесняло что-то другое. Захотелось снять противогаз и вдохнуть, наконец, полной грудью. Впрочем, Кире всегда хотелось этого, если приходилось надевать на морду резину.

Свет от воды освещал лишь первые ступени лестницы, которую надо было проверить. Дальше – густой пыльный мрак.

Выставив перед собой автомат с прикрепленным к цевью фонариком, Киря посветил в темноту и поднялся на несколько ступенек вверх.

Нету тут никого! Точно нет. Была бы связь – так и доложил бы полковнику. Но внешняя связь «Боевого крота» вышла из строя вместе со связисткой, а обычные портативные рации не пробьют титановый корпус субтеррины. Поэтому связи не было. Ну, разве что Хвостопад, сука, сейчас за ним наблюдает. А если наблюдает, значит, придется идти дальше.

Киря поднялся еще на десяток ступенек. Как же тяжело здесь дышать! Тяжелее, чем когда-либо. Будто выкачали воздух. А сердце, подхлестнутое адреналином, билось часто и сильно. А кровь требовала кислорода. Но кислорода не было. Наваливалась слабость и сонливость. Киря не на шутку встревожился.

Хватит, пожалуй, пора возвращаться. Вот только как?

Он остановился. Прислонился к стене. Передохнуть, перемочься немного… Прикрыл глаза. Казалось – на миг только. Или все-таки он отключился на какое-то время от нехватки кислорода?

Что-то стукнуло в тишине. Отчетливо, громко. Совсем рядом.

Киря дернулся. Ткнул перед собой автоматом со светящимся на цевье фонарем. Чуть не сбил стволом диковинное деревянное ведро, висящее на крючке.

Баба! Та самая! Без «химзы» и противогаза. Так это не он, получается, ее догнал. Это она спустилась к нему по лестнице.

Фонарь освещал ее всю. Длинное платье непривычного покроя, платок на голове. Пышные округлые формы, миловидное лицо. На плече – изогнутое коромысло с ведрами. Ведра пустые.

Незнакомка шагнула на одну ступеньку вниз. «Тук!» – ударилось о стену ведро.

Киря отступил на одну ступеньку, держа женщину на прицеле.

Баба, печально улыбаясь, смотрела на него. Кожа бледная. Глаза и брови – черные. Щеки – вроде, красные, только краска наносная какая-то, будто кирпичной пылью намалеванная.

Киря таращился на незнакомку из запотевших окуляров. В фильтре гудел воздух, а он все никак не мог надышаться. До чего же скверная тут вентиляция! Еще чуть-чуть – и он потеряет сознание. Но сейчас – нельзя, сейчас – не время.

Его шатнуло. Киря оперся о стену, стараясь удержаться. Не смог – пополз вниз.

Женщина сняла коромысло с плеча, поставила ведра на ступени. Покачала головой – то ли сочувствующе, то ли осуждающе.

Непонятно: Киря задыхался, а ей – хоть бы хны. Может, все-таки тоже снять резину?

– Тяжко дышать, милок? – она заговорила первой. Голос у незнакомки был тихий, приятный и мелодичный. Понимающий такой голос. – На, выпей воздушка.

Женщина протянула ему ведро. Пустое.

«Точно сумасшедшая», – пронеслось в голове у Кири.

Однако ведро, поднесенное к противогазному фильтру, оказало удивительный эффект. Словно в затхлое подземелье подуло ветерком. Воздух посвежел, дышать сразу стало легче.

Чем объяснить такое, Киря не знал. Да и не до объяснений сейчас: надышаться бы.

– Да ты личину-то свою сними, милок, – посоветовала незнакомка. – Сподручнее будет воздушек пить.

А может, и ничего? Ей же – ничего.

Киря нерешительно приподнял маску, сдвинув на лоб фильтр.

– Ладошки подставь, – снова раздался негромкий женский голос.

Киря сдвинул вместе широкие сталкерские перчатки. Женщина чуть приподняла деревянное ведерко над его ладонями и будто плеснула через край воды на резину.

Только не вода это была – воздух.

Возможно, зараженный, возможно, с поверхности. Но такой чудесный, сладкий, свежий.

Снова почудился ветерок. На этот раз он тронул резину перчаток. Киря приподнял руки, поднося сложенные лодочкой перчатки к лицу.

Как же славно дышалось сейчас! Киря действительно словно пил этот воздух. Пил и не мог напиться. Живительный кислород дурманил. Силы возвращались.

Все, теперь он в порядке. В полном. Киря снова натянул на лицо маску противогаза.

Теперь даже через фильтр дышится легко. В пустых деревянных ведрах словно лежали невидимые кислородные шашки.

Незнакомка, склонив голову к плечу, рассматривала его тусклыми черными глазами.

– Ты кто? – глухо спросил Киря из-под противогаза.

– Алёна, – ответила она.

Киря еще раз осветил ее с ног до головы. Не прищурилась, не прикрыла блеснувших глаз. Платье, платок, коромысло, ведра. И чего-то не хватает. Ну да, конечно. Фонаря.

– Ты ходишь здесь без света?

– Я привыкла.

– Но как же ты… под землей…

– А как вы из-под земли? – Алёна улыбнулась. – Туда, откуда вы поднялись в своей железной бочке, даже вода не захотела уходить.

Вода не захотела? Наверное, в этом есть какая-то логика.

– Нам надо было, – пробормотал Киря не очень уверенно.

– Мне тоже надо, – а вот она точно знала, что говорит.