Из глубин

Призрачного лица, в котором Стас, как в зеркале, узнавал свои собственные черты, он сейчас не видел. Но этого и не было нужно. Сейчас достаточно голоса, которому доверяешь.

– Направо и вверх. Налево и вниз. Вперед.

Он шел, следуя указаниям.

И он вышел.

В зарослях появился просвет. Странный лес закончился. И…

Стас проснулся.

– Все. Вроде, выбрались, – еще успел разобрать он где-то на грани сна и яви.

И очнулся окончательно.

Стас лежал под массивной корягой, где прошлым вечером оборудовал себе ночлег. «Химза»?! Противогаз?!

Все цело. И никакого леса, теряющегося в тучах, конечно же нет.

Сон. Это был всего лишь сон.

Но сон, заставляющий задуматься.

Тот, другой он, которого Стас поначалу считал призраком и наваждением, оказался верным помощником, который оберегает даже во сне.

Что ж, приятно осознавать, что в своем одиночестве он не один.

* * *

– Все. Вроде, выбрались. – Стас посмотрел на Гришко.

– Ну, слава богу! – с облегчением выдохнул полковник.

Лабиринт из древесных корней, населенный тварями-духами, остался позади. Теперь «Боевой крот» на минимальной скорости полз прямо, никуда не сворачивая. Грунт оказался рыхлым и податливым, так что лодка шла легко. Впереди, сквозь рассыпчатые земляные пласты, словно не замечая препятствий, по-прежнему двигалась фигура в шаманской накидке и с бубном в руках. Вот только Колдун как-то уж очень настороженно поглядывал по сторонам.

Да, из лабиринта-то они выбрались. Но миновала ли опасность?

– Внимание всем! – Гришко склонился к коммуникатору, намереваясь отдать какой-то приказ. Наверное, хотел прибавить скорости и убраться подальше от подземной ловушки.

– Нет, – протянув руку, Стас выключил тумблер внутренней связи: Колдун почему-то остановился. Поднял бубен над головой, словно предупреждая о чем-то.

– Ты что себе позволяешь?! – Гришко срубил руку Стаса с панели управления.

Стас постарался не отвлекаться на слова и гнев полковника. Он сосредоточился на звучавшем в голове голосе Колдуна:

«Назад! Стас, поворачивай назад, здесь опасно! Плохая земля!»

– Назад! – Стас посмотрел в сердитые глаза полковника. – Нам надо возвращаться.

– Сдурел?! – Страх перед подземной ловушкой уже переплавился в ярость. Гришко рассвирепел. – Сзади лабиринт! Мы еле выкарабкались оттуда. И ты хочешь опять?

«Обратно в корни! – торопил Колдун. – Еще можно успеть. Быстрее! Назад!»

– Быстрее! – повторил Стас вслух. – Назад!

В этот раз полковник его не послушал.

– Ну уж нет! – Наверное, Гришко слишком боялся лабиринта. – Это все равно, что вернуться в ад.

– Сейчас нам нужно вернуться! – попробовал убедить его Стас.

Наверное, иногда приходится возвращаться даже туда.

– Зачем? Что впереди?

– Не знаю. Пока ничего, но…

– Если ничего – значит, проскочим.

– Колдун сказал: «плохая земля»!

– Стас, а она где-нибудь сейчас бывает хорошей?

Он замолчал, прекратив спор. А может, и правда плохую землю можно по-быстренькому проскочить? На самом деле Стасу и самому очень не хотелось возвращаться в то жуткое переплетение корней.

– Нельзя, – огорченно проговорил в его голове Колдун. – Не проскочишь. Жаль, что ты не понял. Я подсказал, но ты не понял.

«Или все-таки можно?» Червячок сомнения грыз душу, как гнилое яблоко.

Червь, червь, червь…

Стас больше не пытался остановить полковника.

Щелчок тумблера. Приказ Гришко:

– Полный вперед!

«Боевой крот» взревел двигателями. Взвыли раскрученные бур и шнек, лязгнули кормовые домкратные толкачи. Субтеррина рванулась вперед, сметя с дороги Колдуна, намотав его на шнек, смяв бесплотную фигуру в шаманской накидке и впечатав ее в грунт.

А потом…

«Крота» перехватили на разгоне.

Мощный удар из ниоткуда и отовсюду сразу потряс субтеррину.

Казалось, со всех сторон ударила земля. «Плохая земля».

Стас успел заметить разветвленные струи концентрированной тьмы, пронзившие подземлодку сразу в нескольких местах. Похоже на электрический разряд, только какого-то неестественного цвета. Словно кто-то разлил чернила. Или нет, тут больше подойдет другая аналогия. Словно черные корни нового, юного еще мирового древа-побега мгновенно проросли сквозь «крота». Проросли и исчезли, не оставив ни следа, ни пробоин в обшивке. Только треск аппаратуры, россыпи искр, запах озона, вонь сгоревшей проводки и невесть откуда взявшийся могильный смрад.

Свет погас. Замигала аварийка. Все как тогда, в «Аиде». Судя по звуку, начали глохнуть двигатели и бур.

– Твою ж мать! – послышался в динамике голос Михеича. – Питание сдохло!

И…

– Резервный контур! – крик Гришко в микрофон.

– Есть резервный контур!

Освещение заработало снова, правда, не такое яркое, как прежде. Половина огней на пульте управления не горели, но буровые фрезы и движок, вроде, снова заработали.

Полковник повернулся к Стасу:

– Какого чёр… – договорить Гришко не успел. Многотонную машину тряхнуло так, что Стас на миг очутился в воздухе. Упал. Больно ушибся.

– Стас?! – заорал Гришко, которого в кресле удержали страховочные ремни. – Что видишь?!