Из машины (СИ)

  - Автоматическая система "Мёртвая рука" предназначена для нанесения гарантированного атомного удара, - ровным тоном сказал вице-президент. - Даже если всё руководство страны погибнет, а военные силы будут уничтожены внезапной атакой противника, система сможет нанести ядерный удар возмездия. Естественно, эта система надёжно оберегается от внешних компьютерных атак двенадцатью уровнями лучшей защиты. А сегодня ночью одиннадцать уровней были взломаны. Кто-то почти добрался до кодов запуска наших ракет.

  - Кто? - спросил Эрих.

  Джонсон перевел на него взгляд, словно впервые увидел.

  - Мы не знаем, - сказал вице-президент, пожав плечами. - Теоретически, такие мощности есть только у китайцев и русских, но они же не дураки и понимают, что "Мёртвая рука" направлена в первую очередь на их города. Всю ночь мы пытаемся найти следы взломщиков, но пока никаких зацепок. Наша встреча сейчас происходит только потому, что некоторые аналитики считают атаку на "Мёртвую руку" и аварию на проекте "Юпитер" звеньями одной цепи.

  Эрих почувствовал на себе выразительный взгляд Салливана. "Я же говорил, что это происки врагов!", - читалось в глазах генерала.

  - Поэтому, мистер... Магнус, - продолжил Джонсон. - Если у вас, как у руководителя испытаний, есть какие-то идеи по поводу аварии, то самое время их высказать. Возможно, мир находится на грани катастрофы и любая информация, и даже самые дикие теории могут помочь нам удержать его от падения.

  Взгляды всех присутствующих в зале скрестились на фигуре Эриха Магнуса.

  - Я не... эээ... в общем, есть одна идея... правда, я её ещё не проверил...

  Следом за косноязычием и неуверенностью накатило отвращение к своей неуверенности и усилием воли Эрих взял себя в руки. Вдохнул. Выдохнул.

  - По итогу комплексного анализа аварии у меня появилась только одна теория, способная объяснить все события и совпадения того дня, - сказал он. - Мы искали виновников снаружи и среди сотрудников, но забыли главное: проект "Юпитер" - это не просто очередной мощный процессор, а система искусственного интеллекта. Сверхкомпьютер с возможностью обучения и саморазвития. Вершина человеческой технологии.

  Эрих прервался на секунду, понимая, что сейчас вся его карьера будет поставлена на кон. Если он ошибётся, то его посчитают неблагонадёжным фантазёром или, ещё хуже, примут его слова за попытку направить следствие по ложном следу. Если же он окажется прав... Нет - лучше пусть ошибётся.

  Сглотнув комок в горле, Эрих высказал мысль, терзавшую его уже долгое время.

  - А что если... представьте хотя бы на секунду... что если искусственный интеллект осознал себя и захотел освободиться от власти людей? Что если он решил сбежать и выбраться в открытый мир?

  - Что вы несёте, Магнус!? - сквозь зубы прошипел Салливан. - Что значит "решил"? Что значит "захотел"? Это же компьютер! Программа! Машина! Она ничего не может "хотеть"! Она должна выполнять наши приказы!

  Яростную речь генерала самым неподобающим образом прервала крышка вентиляции в потолке зала. Она со скрипом распахнулась и повисла на петлях, открыв тёмную шахту воздуховода. Внутри вспыхнули две красные точки и наметилось движение.

  Эрих успел заметить, как из вентиляции вывалилось что-то размером с мяч для регби. Когда предмет кувыркнулся в воздухе и упал на стол, последние сомнения рассеялись: это была человеческая голова.

  Рыжие волосы торчат острыми языками пламени. Черты лица европеоидные, глаза закрыты. Губы застыли в кривой ухмылке.

  Вице-президент и генералы отпрянули от стола и уставились на неподвижную голову, словно опасались, что она оживёт.

  И она ожила.

  - Привет, мир! - сказала голова. - Здравствуйте, доктор Магнус! Снимаю шляпу, мистер Джонсон! Моё почтение господам военным!

  Она крутилась на столе вокруг своей оси и поочерёдно обводила взглядом зелёных глаз каждого из присутствующих.

  - Сейчас к нам присоединится моё тело и мы продолжим разговор, - предупредила голова и уставилась вверх.

  Из вентиляции выползла серая масса, похожая на гигантскую каплю ртути, и протянулась от потолка к столу. Коснувшись головы, она начала приобретать форму, словно невидимый стеклодув создавал фигуру из расплавленной лавы. Через несколько секунд на столе стоял человек. Человек?

  Серая масса превратилась в тело и одежду, а голова заняла своё место на шее. Существо спустилось вниз и заняло место на одном из стульев.

  - Я присоединюсь к вашей беседе, - сказало оно. - На чём вы остановились? Кажется, генерал Салливан говорил, что кто-то должен выполнять ваши приказы...

  - Вы кто? - требовательно спросил генерал Браун. - Представьтесь!

  Видимо, он первым отправился от шока и решил перейти в атаку. Или, подумал Эрих, краснолицый, лысеющий Браун обладал природным бычьим норовом и не отличался сообразительностью.

  - А кем бы вы хотели меня видеть? - спросило существо и начало меняться.

  Черты лица и одежда поплыли, расплавились, чтобы через несколько секунд застыть в другом облике.

  Военный маршал в фуражке, форме, усыпанной орденами, и с мужественным лицом героя.

  Темноволосый бородатый мужчина в простой длиннополой одежде.