Из рук врага

А на встречу с господином главнокомандующим, если он срочно вызывает по необъяснимой причине, я могу взять Эль (как сейчас) или Лиму — формально у нас в стране половое равноправие (и равнообязанность): первая может остановить работу мозга одним направленным воздействием, и никакой симбионт не поможет, а вторая — синтезировать яд прямо в корнях внутри организма, пока я буду отвлекать «политика» или даже договорившуюся группу из «старых граждан».

Наверняка против нас тоже есть заготовки. Вот только разработать что-то биологическое в обход моего министерства без «исходников» невозможно. Так что — или небиологическая взрывчатка, или ловушка из бессимбионтных разумных… Только зачем пилить сук, на котором сидишь? Но расслабляться всё равно не стоит. Держать себя в тонусе полезно. Даже если мои мысли — это уже слегка паранойя. С другой стороны, от паранойи ещё никто не умирал…

— Да. На вопрос «почему именно сейчас?» у меня, к сожалению, пока точного ответа нет. Скорее всего, где-то что-то обвалилось, как всегда между шхерами Гряды Кита, и течение в этом году размыло спокойные обычно проливы, подхватив объёмы придонного планктона…

— И глобальной проблемы не будет, а с тем, что есть, уже могут справиться твои сотрудники, так? — ещё раз уточнил Стерх. Получив мой утвердительный кивок, он показал на монитор-«окно» за своим креслом: — Тогда вот, смотри. Это — причина твоего вызова.

— Дым и паруса. — Изображение с воздушного дистанционно управляемого разведчика было чётким, но недостаточно детальным. — Имперский военный ордер. Это что, к нам? Ох, мать!

На изображении наложились риски-отметки линейных размеров. Корабль, идущий в центре «коробочки» из трёх более мелких спутников, имел длину в сотню метров!

— Этот флагман Южного флота империи, сошедший со стапелей четыре месяца назад, называется «Победитель». А это… — Снимок сменился на слегка размытый фрагмент грот-мачты со штандартом размером, похоже, с небольшой парус, изображение на котором, даже несмотря на «полоскание», вполне «читалось», — флаг императорской семьи. Синяя кайма — принц или принцесса. Что означает…

— …при столь скудной свите — всего три корвета. Это дипмиссия. Посольство. — Вывод был очевиден.

— Как ты и предсказывал, мастер Алессо, — констатировал в первый раз за весь разговор довольным тоном Стерх. Словечко «мастер», употребимое как обращение к натурфилософам, он произнёс даже с некоторой ностальгией, видно, тоже вспомнил «весёлые времена» наших приключений, когда за спиной осталось пепелище, а впереди — открытое море и полная свобода, она же — неизвестность. Мужчина согнал мечтательное выражение со своего лица и серьёзно посмотрел мне в глаза. — Алессо, я не могу приказать… но ради нашей дружбы — прошу: отправляйся туда. Там должен быть кто-то из наших, но, кроме тебя, никто не сможет оценить, насколько и в чём продвинулась империя за эти годы. Ты рассказывал о своём мире, и мы уже неоднократно ощутили на себе результаты, как ты говорил, «профессорства». Только ты видел, к чему это привело потом, и сможешь понять по одному взгляду… или из разговоров, на каком они этапе, и сделать достаточно полный анализ. Нам нужно знать, к чему быть готовыми.

— На борту может быть кто-то из моих бывших земляков, — задумчиво проговорил я. — Могут запросто узнать.

— В двадцатипятилетнем парне? — ухмыльнулся знакомой гримасой Рокс — «имперская угроза» будто возвращала его «в старые добрые времена». — Побойся Великого Бога, Алессо. Да и «подправил» ты кое-что в лице с тех пор, как мы встретились впервые. Зачем-то.

— Лиме так больше нравится, — пришла моя очередь пожимать плечами. — Я давно зазываю вас на процедуры в нормальном режиме, а не «пусть твой доктор всё сделает за полчаса, пока я думаю о Республике». Вот Жаза и Ирос твои на остров Арк как по расписанию каждую неделю тримараны гоняют. А Лайла вообще…

— Да, я в курсе, Плуг уже жаловался мне раз пятьдесят! — рассмеялся друг и плавно так переключился в «политик-мод». — Так что, пойдёшь?

— Пойду, разумеется. — Я поставил мысленную галочку хорошенько рассмотреть себя через внутренние «глаза» в рубке на «Драконе»: неужели моё лицо и впрямь так изменилось за все эти годы? — Только под каким соусом я попаду на борт «Победителя»? Сомневаюсь, что имперцы устроят экскурсию для желающих.

— Будешь представителем одного из самых сильных участников конфедерации, разумеется, — даже удивился Мора. — Мы же не можем просто лоцманов посылать для перемещения корабля чужой страны по нашим внутренним водам, это будет крайнее неуважение к лицу императорской крови! А ты — действительно один из девяти представителей Совета Арка, выше которого только избранный лидер. То есть как раз тот же статус, что и у принцессы.

— Принцессы? — по-настоящему удивился я: вот уж кого-кого, но только не Святослава я был готов признать ревнителем равноправия полов.