Из Тени и Тумана

Мне вдруг стало гораздо спокойнее. Привалившись к коню, я попыталась продумать план, который спасет нас от неминуемой смерти, но слишком устала, чтобы собраться с мыслями.

– Когда окажемся на другой стороне, – сказала я, – нужно убедиться, что фейри света нас не заметят.

Миднайт не кивнул, хоть это и было очевидно.

– Что нам делать? – спросил я вслух, скорее обращаясь к себе, чем к Миднайту. Если на той стороне окажутся стражники, мне придется сбежать до того, как они успеют поднять тревогу. Я могла бы с ними сразиться, но… мне нужны драгоценные камни. Однако, если не стану с ними сражаться, они передадут известия в замок. Оберон узнает, что я иду за ним.

И мне ничего с этим не поделать.

– Ладно, – прошептала я. – Когда пересечем мост, просто сбивай с ног любого попавшегося на пути стражника, а потом беги направо, к лесу. Мне нужно время, чтобы спуститься в пропасть. У тебя получится?

Миднайт кивнул.

Я закрыла глаза. Хорошо. План не самый надежный, но иного у нас нет. Ох, вот бы существовал еще один способ проникнуть на этот клочок земли, отделенный от остального мира. Вот бы я могла обратиться в ворона и взлететь, забрав с собой Миднайта.

Впереди в тумане пробивалось солнце, подернутое дымкой. Я вдохнула и села прямее, чувствуя, как колотится сердце в такт галопа Миднайта. Похоже, мы приближались к мосту. Даже на этой стороне пропасти было очень светло. И как я не поняла этого, когда впервые на нее наткнулась? Было жутко темно, а тени сгущались.

Теперь я видела все. Искривленные, гниющие деревянные доски в начале моста. А на дальнем конце стояли две смутно различимые фигуры. Их массивные стальные мечи блестели, и в них отражался свет вечного солнца.

– Их двое, Миднайт, – сказала я, и очередная волна страха прогнала усталость. Я была встревожена и задрожала от предвкушения. – С двумя ты справишься, верно?

Миднайт промчался по мосту, издав такое громкое ржание, что, казалось, от него затрясся мир. Солдаты метнулись, выхватив из-за плеч мечи и попятившись назад. Я крепко ухватилась за шею коня, и мы галопом проскакали мимо них. Стражники потрясенно закричали и бросились за нами.

Внезапно Миднайт взбрыкнул. Мои руки ненароком соскользнули с его мокрой гривы, и я стала падать. Когда я свалилась на землю, мне в лицо брызнул песок.

Я смахнула песок и перевернулась на спину, пытаясь оправиться от боли. Что случилось? Почему Миднайт меня скинул?

И тогда я заметила, как вдалеке его окружили солдаты-фейри. И происходило что-то странное. Конь вздрогнул и стал менять облик. Его кожа покрылась рябью, гладкая шерсть растаяла, обнажив грубую кору. Его морда удлинилась, зубы заострились. Это существо становилось больше, а потом вырос над землей так, что теперь возвышался над перепуганными стражниками.

Чудовище замахнулось когтистой лапой и отбросил фейри в сторону, забрызгав траву кровью.

Я сглотнула, пытаясь подавить тошноту. Это существо я узнала – пожиратель туши: высокий, с кожей цвета и текстуры дерева, а клыки у него были такими мощными, что могли пробить доспехи. Изогнув спину, он затаился, а его длинные когти были испачканы кровью, тонкие и острые, как выструганный деревянный кинжал, привязанный к моему боку. Когда чудовище выпрямилось в полный рост, наводящий ужас, его кости затрещали, как многовековые деревья, раскачивающиеся на ветру. А потом его кожа начала гореть.

Я вспомнила слова Короля Тумана. Демоны были нетерпимы к лунному свету. Думается, и к солнечным лучам тоже. Возможно, как и все чудовища, обитающие в туманах, а значит… Защитный круг Оберона никогда не мешал им пересечь мост, как это было с фейри. Они просто не хотели сгореть заживо от вечного солнца.

Я с трудом сглотнула подступивший к горлу ком.

– Миднайт?

– Беги, – прошипел он голосом, похожим на шелест пергамента на ветру. – Раздобудь драгоценные камни. Я задержу любого, кто попытается тебе помешать. Я могу наблюдать из тумана.

Я медленно встала, шумно дыша от страха.

– Спасибо.

Вскочив, я даже не стала задумываться о том, что только что увидела. О том, кем в самом деле был Миднайт, прячущийся под обликом послушного коня. Я побежала по краю пропасти, ощущая, как болят ноги на каждом шагу. Передо мной возвышался знакомый лес, высокие ветви которого задевали ясное голубое небо. За ним находилась моя деревня. Сердце разрывалось от желания побывать там, увидеть знакомые лица, вернуться в свой блеклый голубой дом и сесть в любимое кресло. Взять книгу. Почитать.

Но если фейри в замке заметили меня на мосту, то я не стану рисковать и приводить их в Тейн. Они убьют любого, кто хотя бы взглянет на меня, не говоря уже о помощи.

Ветки хлестали по рукам, когда я продиралась сквозь лес, устремив взгляд на край пропасти, что находился справа, на другом конце поляны. Здесь меня никто не заметит. Деревья – это мой щит.

Я замедлила шаг и остановилась на краю пропасти. Раньше я не срезала путь по этому участку скалы, потому на вершине должно быть много драгоценных камней. Я не могла рисковать и спускаться слишком низко без веревки, которая страховала от падения.