Избавление

"Айра... возьми мою!"

Она упрямо летела дальше.

"Айра, не глупи! Пожалуйста!"

Соколица только проклекотала что-то невнятное.

"Ты же сгоришь!! Айра!!!"

"Ты тоже, - задыхаясь, просипела она. - Но уж лучше сперва сгорю я... а ты потом... как-нибудь придумаешь, как вернуть меня к жизни..."

У нее внезапно помутилось в глазах, а из горла вырвался сдавленный клекот. Но ненадолго - едва придя в себя от истошного вопля в ушах, она вовремя вильнула, избегая протянутых рук, с трудом снова набрала высоту и, отметив, что мертвецов внизу стало заметно меньше, мстительно усмехнулась.

"Вот так... значит, не так уж вы и бесчисленны!"

"Айра, девочка... не пугай меня больше! - пробормотал переведший дух Марсо. - Я уж подумал, все. Тухнуть мне потом вместе с упырями и доживать свой век в объятиях гнилой морочницы".

"Кажется, они кончаются?"

"Да, - с невыразимым облегчением согласился маг. - Болото кончается, и они, соответственно, тоже. Ты почти справилась".

"Взгляни назад: что там с криксами? - попросила Айра, из последних сил ворочая тяжелыми крыльями. - Может, плюнуть на все и уйти через портал? Моих способностей еще хватит".

"Не надо, - странным голосом отозвался Марсо. - Они отстали. Точнее, они сейчас слишком заняты, чтобы заниматься тобой. Думаю, больше не привяжутся... даже если уцелеют".

Айра непонимающе нахмурилась на эти странные речи, но решила, что узнает обо всем позже - впереди, наконец, забрезжили первые деревья и проступила долгожданная суша. Прав был дух - они почти сумели оторваться. Вот и воды внизу заметно поубавилось, и упыри все, как один, куда-то попрятались, и мавки, и летавицы заползли разочарованно в свои норы, и даже жадные морочницы больше не пугали своей численностью. Ни упыря в округе, ни слизкой головы веретенника, ни плавуна, ни криксы...

Соколица с безумным облегчением выдохнула и рухнула вниз, целясь в мягкую подушку из кучи опавших листьев. Прямо на лету ее снова закружило, опасно повело, развернуло, будто от сильного ветра. Уставшее тело запоздало изломала четвертая за сутки трансформация, а затем исхудавшая, перепачканная, задыхающаяся, но ужасно гордая собой волчица с размаху рухнула с небес, умело перекатилась, кубарем промчалась по облюбованной сверху поляне. Каким-то чудом не свернула шею, ничего себе не сломала, не ободрала бока о торчащую из земли кривую корягу. Через несколько секунд, наполненных страшным треском, ревом в ушах, неистовым грохотом крови в голове и собственным усталым стоном, она все-таки остановилась. Измученно распласталась по земле и, переведя дух, хрипло рыкнула:

"Здорово полетали, да?"

Однако Марсо почему-то не ответил. Не похвалил за удачное приземление, не отругал за сумасшедший риск, не укорил за безрассудство и даже не отчитал за немыслимое упрямство. Он словно умер на какое-то мгновение. Как-то истаял, пугливо сжался в своем новом доме. И лишь через бесконечно долгую секунду тихо прошептал:

"Прости меня, девочка... недоглядел... прости меня, Айра..."

Волчица недоуменно приподняла гудящую голову и вздрогнула, наткнувшись на три пары зеленых огоньков, неумолимо приближающихся из темноты. У нее что-то заледенело внутри, когда число горящих глаз возросло с трех до пяти, а затем и до десяти. Наконец, воздух прорезало тихое змеиное шипение, полное торжества и почти утоленной жажды крови, а затем в ночи проступили белесые тела, исковерканные смертью, и она с какой-то накатившей апатией невесело хмыкнула.

"Не многовато ли на меня одну?"

"Беги, - беззвучно шепнул заточенный в камне маг. - Беги. Немедленно".

Айра ласково улыбнулась.

"У меня не осталось сил, Марсо".

"Бери мои и беги. Пожалуйста, Айра, уходи".

"Нет. Я тебя не брошу".

"БЕГИ!! - неожиданно взорвался призрак болезненным криком. - Ты должна!! Это слишком важно!! Я уже мертв!! Я тысячу раз мертв!! Я сто лет не ведал иной жизни, чем та, которую подарил мне Совет!! Я не хочу ее больше!! Она не нужна мне!! Прошу тебя, Айра... беги!"

Волчица поднялась на усталых лапах и зло оскалилась, пригибая голову книзу и готовясь к бою.

"Нет. Я не буду забирать твою жизнь ради своей собственной".

"Подумай о Кере!" - застонал он.

"Кер меня поймет".

"О Занде! О мире!!"

"Занд найдет себе другое Сердце, - спокойно ответила Айра. - Ему много тысяч лет. Он как-то жил без меня раньше и прекрасно проживет дальше".

"Я тоже жил!!"

"Возможно. Но, в отличие от Занда, без меня ты не сможешь выжить. Поэтому я говорю тебе: нет. Нет, Марсо, я тебя не убью".

Она широко расставила лапы, как учил ее когда-то Викран дер Соллен, опустила хвост, прижала уши к голове, окатив приближающихся мертвецов бархатным предупреждающим рыком. Снова, как когда-то давно, услышала беспокойный стук далекого Сердца и с сожалением подумала, что уже не успеет посмотреть на него наяву.

"Прости, Марсо!"