Избавление

- ...Поднимайся. Бери оружие. Нападай, - снова холодно звучит из пустоты бесстрастный голос. - Считаю до трех: если не поднимешься, я подниму тебя сам.

Она тихо всхлипнула, отлично помня, что случится, если бездушный мерзавец возьмет в руки палку, и медленно, мучительно медленно, едва сдерживая рвущийся наружу крик, поднялась на колени.

- Еще, - властно требует тот же голос. Тихий, ровный, ненавистный и... пугающий. - Поднимайся. Живее.

Она с неимоверным усилием поднялась на дрожащие ноги, каждый миг боясь снова упасть. Задыхаясь от слабости и боли в избитом теле, подобрала брошенную рапиру, за которую ее только что жестоко наказали. С еще большим усилием выпрямилась и, качаясь, словно осина на ветру, приняла неуверенную стойку, одновременно поднимая пустой, отрешенный, почти что мертвый взгляд.

Викран дер Соллен холодно улыбнулся.

- Вот видишь? Значит, можешь, когда захочешь?..

Дрожа всем телом, Айра буквально выскочила обратно на берег и, позабыв про усталость, припустила так, что радостно вскрикнувший призрак даже не успел указать правильное направление. Но волчица, не обратив на него никакого внимания, отряхнулась прямо на ходу, поразительно легко взяла стремительный разбег и вдруг кинулась прочь огромными, звериными, мощными прыжками, будто стремилась убежать от охватившего ее смертельного ужаса, вызванного непроизвольным купанием в природном, могучем, но совершенно мертвом Ключе.

"Айра... погоди... стой, не так быстро! - попытался урезонить ученицу бывший архимаг. - Айра, да не спеши же! Ты несешься так, словно привидение увидела!"

"Ув-видела, - прощелкала зубами волчица. - С-самое настоящее. Черное, злобное и страш-шное, как оживший кошмар. Как наяву... увидела. Чтоб мне больше никогда в жизни его не встречать!"

"Да кого?!!"

"Дер Соллена... чтоб его демон сожрал! Надо же было явиться так не вовремя! Чуть Всевышнему душу не отдала!"

"Зато теперь несешься так, будто он у тебя на хвосте висит".

"Типун тебе на язык!! - волчица непроизвольно обернулась, но никого, разумеется, не увидела и с невыносимым облегчением перевела дух. - Ф-ф-у-у... Марсо, не пугай меня так больше. Сердце до сих пор колотится, как сумасшедшее".

"Что это вообще было? - сварливо осведомился маг. - Что на тебя нашло? Вылетела оттуда, как камень из пращи! Я-то думал, тебя придется всю ночь уговаривать, чтобы сделала хоть один лишний шажок, а ты - вон, все еще несешься, не разбирая дороги. Одно хорошо: хоть в правильном направлении. А если бы назад повернула?"

Айра помотала головой, избавляясь от недавнего наваждением. Затем снова отряхнулась, избавляясь от тины и успевшей налипнуть грязи. Наконец, отдышалась, присела на первый попавшийся клочок земли и с удивлением к себе прислушалась.

"Надо же... Марсо, мне гораздо лучше!"

"Это я и сам вижу. Ты скажи мне, что случилось?"

"Не знаю, - призналась она. - Там было так холодно, что я даже подумала: застыну, как муха в янтаре. Приморозит меня там, и все. Никакими заклятиями потом не отдолбишь. Сплошной лед. Сплошной холод. Такая стужа, что просто сердце останавливается. А потом меня вдруг как обожгло... Марсо, мне показалось, или это действительно мертвый Ключ?"

Призрак странно кашлянул.

"Если бы ты в нем утонула, я бы ответил - да".

"А если бы нет?"

"Не знаю. Честное слово, не знаю. Даже не представляю... разве что ты и от него умудрилась каким-то образом восполнить свои резервы... ничем иным твое состояние я просто не могу объяснить... но, знаешь, такое вообще-то невозможно. Из мертвого Ключа еще никто не выбирался живым".

Волчица перевела дух.

"Из Академии тоже никто раньше не сбегал".

"Тоже верно, - вынужденно согласился он. - Но если с Охранными Сетями есть хоть какая-то возможность схитрить и отыскать крохотную щелочку, то Ключи... не знаю. Действительно не знаю. Я ведь его даже не почувствовал!"

"Я тоже, - кашлянула Айра. - Честно говоря, я вообще думала, что мертвых Ключей не существует. Дескать, бабушкины сказки".

"Не сказки, - задумчиво протянул призрак. - Но я не думал, что в Гремарских топях найдется такой клад".

"А вода из него и правда может любые раны срастить?"