Избранная

— Шони? — спросила я. — Что скажешь?

Шони и Эрин переглянулись. Вы не поверите, но эти девчонки действительно умеют разговаривать взглядами!

— Ладно, мы согласны пустить в круг эту ведьму, — ответила Шони.

— Раз уж Никс этого хочет, — пожала плечами Эрин.

— Да и мы требуем записать для истории, что совершенно не понимаем, зачем Никс понадобилась эта белобрысая стерва, — добавила Шони, а Эрин одобрительно закивала.

— Они будут продолжать называть меня ведьмой? — поинтересовалась у меня Афродита.

— Не нравится? — прищурилась Шони.

— Ведьмам никогда не нравится, когда их называют подлинным именем! — заявила Эрин.

— Значит, ты ведьма! Что и требовалось доказать, — подытожила Шони.

— Нет, — решительно заявила я. Близняшки грозно уставились на меня, но я была к этому готова. — Вам может не нравиться Афродита. Насильно мил не будешь, как говориться. Более того, вам может не нравиться воля Никс. Но если мы принимаем Афродиту в круг — значит, мы принимаем и ее саму. Так что завязывайте с кличками, ясно? — Близняшки дружно втянули воздух, приготовившись дать мне решительный отпор, но я опередила их. — Прислушайтесь к самим себе, особенно сейчас, когда вы представляете свои стихии. Что подсказывает вам совесть?

Я затаила дыхание и стала ждать.

Близняшки ненадолго смолкли и насупились.

— Ладно, договорились, — недовольно буркнула Эрин.

— Мы все поняли. Но нам это все равно не по душе, — заявила Шони.

— И вообще, что ты все про нас, да про нас? А как насчет нее? Мы, значит, перестанем ее обзывать и травить по-всякому, а она останется ведьмой? — спросила Эрин.

— Эрин права, — подал голос Дэмьен.

Я посмотрела на Афродиту.

Она, как всегда, напустила на себя самый равнодушный вид, но я-то видела, как она жадно вдыхает воздух, словно не может надышаться ароматами цветущего луга. И еще она безотчетно перебирала тонкими пальцами вокруг себя, купая руки в невидимой, но высокой и мягкой траве. Короче говоря, она только притворялась, будто ей все до лампочки.

— Афродите придется сделать то же самое, что и вам. Пусть спросит свою совесть.

Афродита насмешливо покрутила головой, словно искала кого-то в темноте. Потом пожала плечиками.

— Ой, жалость какая! Кажется, у меня совсем нет совести. Что будем делать?

— Хватит! — рявкнула я, и в тот же миг разбуженная мною энергия элементов взвихрилась между мной и Афродитой.

В голосе моем загремела нездешняя сила, и я с удовольствием увидела, как глаза Афродиты широко распахнулись от изумления и страха.

— Не здесь. Не в этом кругу. Здесь ты не будешь лгать и притворяться. Решай сейчас, Афродита. У тебя тоже есть выбор. Я знаю, что тебе не впервой ослушиваться воли Никс. Можешь повернуться к ней спиной и на этот раз. Но если ты решишь остаться и исполнить волю Богини, ты должна будешь сделать это честно и с добрыми намерениями.

Честно скажу, я думала, что она порвет круг и уйдет. В глубине души я даже надеялась на это. Пусть никто не представляет Землю, мне же проще! Поставим зеленую свечу на землю, подожжем — и дело с концом. Да обойдемся как-нибудь! Но Афродита удивила меня, и это был первый сюрприз, приготовленный для меня Никс.

— Ладно. Остаюсь.

— Вот и славно, — сказала я и посмотрела на своих друзей. — Договорились?

— Договорились, — проворчали они.

— Отлично. Значит, у нас снова есть круг.

Боясь, как бы не приключилась какая-нибудь новая неожиданность, я торопливо обошла круг против часовой стрелки и отпустила стихии.

Серебристая нить силы исчезла, оставив после себя теплый ветерок, пахнущий луговыми цветами и соленым океаном. Никто не сказал ни слова, и чем дольше длилось это неловкое молчание, тем сильнее мне становилось жалко Афродиту. К счастью, она, как всегда, поспешила избавить меня от ненужных переживаний.

— Не огорчайтесь, мои маленькие любители ролевых игр. Я ухожу, можете спокойно доиграть в «Подземелья и драконы» или чем вы тут занимаетесь.

— Мы давно не играем в «Подземелья и драконы»! — обиженно воскликнул Джек.

— Ладно, пошли отсюда. Нужно еще заехать в «Айхоп» и перекусить до начала фильма, — сказал Дэмьен, и мои друзья, не обращая внимания на Афродиту, пошли прочь, оживленно болтая о том, какой классный фильм «Триста спартанцев», и что непременно нужно будет подсчитать, сколько в нем занято актеров-вампиров.

Они успели отойти на несколько шагов, когда Эрик, наконец, заметил мое отсутствие.

— Зои? — окликнул он. Все остановились и обернулись ко мне. Я видела, как вытянулись их лица, когда они заметили, что мы с Афродитой по-прежнему стоим на своих местах. — Ты идешь?

Вообще-то он спросил это совершенно спокойно, но я отлично видела, как он стиснул зубы от досады и беспокойства.

— Идите, я догоню. Встретимся в зале. Мне нужно поговорить с Афродитой.

Я ожидала, что Афродита отпустит какую-нибудь колкость, но она промолчала. Искоса поглядев на нее, я увидела, что она спокойно смотрит в темноту, не обращая никакого внимания ни на меня, ни на моих друзей.

— Но как же так, Зет! — горестно воскликнул Джек. — Тебе ведь тогда не достанется блинчиков с шоколадной крошкой!