Избранная. Будь нашей женой (СИ)

Я поднялась с диванчика и поклонилась мужчине в знак приветствия. Главное — не показывать ни страха, ни отвращения. Быть максимально отрешенной, даже расслабленной, будто зашла в гости к старому другу.

— Вы прекрасно знаете цель моего визита.

— Догадываюсь, — ответил он со смешком и жестом указал обратно на диван. — Присаживайтесь, ведь в ногах правды нет. Вы интересуетесь здравием Александра дэ Горна?

В горле пересохло, и ответом стал жалкий кивок.

Соберись, тряпка!

— Попросите Ксандра подойти! — крикнул Виктор в проем, ни к кому конкретно не обращаясь. — Итак, Екатерина. Как вам мои земли? Видели маковые поля? В начале лета они невозможно красиво распускаются. Надеюсь, как-нибудь вы загляните ко мне и посмотрите на их цветение.  

Эта светская беседа вызвала во мне острый приступ раздражения. Мы оба понимали, что меньше всего я планировала сюда вернуться.

Но пришлось поддержать разговор. Я успела ответить («к сожалению, не обратила внимания, но обещаю рассмотреть в следующий раз») и даже принять приглашение («когда-нибудь обязательно загляну»), когда в гостиную вошел Александр. Он застыл у стены возле двери, заложив руки за спину. Нерушимый камень.

Из моей груди вырвался выдох облегчения. Самые жуткие опасения не сбылись: никто не измывался над Алексом, не избивал его, не пытал.

Он выглядел нормально, если не считать тьмы, что заслонила ему взор. Мужчина был на грани между разумным и животным нутром. Он, своевольный до одури, не терпел подчинения, но вынужденно принадлежал Виктору. Тому, кого ненавидел всей душой.

— Как видите, вашему бывшему жениху ничего не угрожает. Я пока не решил, как наказать Ксандра за то зло, которым он отплатил мне, потому считайте его гостем моего имения. Скажите, это гораздо благороднее, чем прилюдная казнь прямо на церемонии? Я не хотел, чтобы тот день запомнился кровопролитием. В том числе, из уважения к вам.

Бывшему жениху…

Акцент на словах был поставлен так четко, что царапнул по ушам острее бритвы.

— Вина Александра не доказана, — сказала я, облизав пересохшие губы.

Начиналась самая сложная часть моего корявого, лишенного продуманности плана.

— К сожалению, леди Екатерина, всё решено… — Виктор помолчал, как будто давая безутешной вдове смириться с утратой.

За тем исключением, что вдовствовать я не планировала. У меня вообще-то контракт стынет. Десять килограмм золота. Масштабные планы, например, банкет, на котором гости упьются в хлам, подерутся, помирятся и признаются друг другу в любви  — в лучших традициях российской свадьбы. 

— Вы считаете так, но я думаю иначе. Видимо, нас может рассудить только божественный суд, — выдала я с максимальной твердостью в голосе..

В глазах Александра промелькнуло удивление вперемешку с опасением, а Виктор неприкрыто рассмеялся.

— Вы хоть понимаете, о чем говорите? — сахарным тоном спросил он.

— Со всей отчетливостью. Вас что-то смущает, герцог?

Несколько вечеров я провела в библиотеке за чтением книг, изучая судебную систему. Должна же быть хоть какая-то зацепка? 

Мне повезло. Споры могли решаться поединком насмерть. С одним условием: обвиняемый не мог выступить в поединке самостоятельно, за него должен был вступиться кто-то другой. Родственник, друг, наемник. Не так важно. Потерпевший мог как самостоятельно отстаивать свою правду, так и пригласить любого стороннего человека.

Считалось, что боги решали, кто лжет, а кто истинен в своих намерениях..

Победа в битве гарантировала свободу. Поражение — смерть.

Удобный способ, против которого не выступит даже император, ибо как можно отказать в волеизъявлении божеств?

Только бы Виктор согласился.

— Нет ничего, что могло бы смутить меня, — ухмыльнулся он. — Только вот кто вступится за Александра? — герцог огляделся, словно пытаясь найти толпу желающих. — Брат? Кто-то из слуг? Ах, совсем запамятовал, что, кроме старика да его семьи, никто дэ Горнам не прислуживает.

— Я.

— Вы — женщина, — с толикой презрения напомнил Виктор. — Вы не имеете права голоса и не способны сражаться.

— Отнюдь. У меня нет покровителя в этом мире, как нет мужей и нет отца. Значит, я принадлежу сама себе и могу самостоятельно распоряжаться своими решениями?

Герцог нехотя кивнул.

По законам Роквэна женщина подчинялась мужчине. Либо супругу, либо родственнику. Но, к примеру, вдовы, у которых не было ни родителей, ни детей, наделялись равными правами с мужчинами. Просто потому, что ими некому было управлять.

Что ж, считайте меня вдовой.

— Отлично, в таком случае я вызываю вас на поединок. Сильнейший определит судьбу Александра дэ Горна.

Алекс дернулся. Мне показалось, что он кинется ко мне, так исказилось его лицо. Удивление исчезло, ему на смену пришел дикий, отчаянный ужас.

— Это немыслимо, — произнес Виктор. 

— Почему же?

— Я не буду драться с женщиной.

— Я не женщина, а защитник Александра перед небесами. Относитесь ко мне как к бесполому существу. Или боитесь?

Виктор поднялся с диванчика и шагнул в мою сторону. Он навис надо мной глыбой мускул, посмотрел сверху вниз.